En los mercados de capitales, se intercambia el capital entre inversores (que lo ofertan desde sus activos) y empresas solicitantes (que lo necesitan para financiar proyectos). El horizonte de inversión suele ser de al menos un año. En esencia, la economía trata sobre la asignación eficiente de los recursos escasos. Si la división inicial de los recursos en una economía no es eficiente, entonces los individuos dentro de esa economía pueden encontrarrse mejor mediante una reasignación. Los mercados de capitales existen para ajustar el proceso de reasignación. De hecho, sin mercados de capitales, no tendrían lugar muchas de las inversiones que ayudan a una economía a crecer. Los empresarios con sus brillantes ideas necesitan acceso a la financiación y así poder llevarlas a la realidad. Similarmente, los gobiernos a menudo requieren financiación, más allá de sus ingresos fiscales, para poder comisionar proyectos de grandes infraestructuras o nuevos servicios que son críticos para la economía. Los mercados de capitales ofrecen la oportunidad a los empresarios y gobiernos de ser emparejados con inversores individuales y corporativos para así acceder al capital necesario. 

Los mercados de capitales generalmente se clasifican en dos categorías: primario y secundario 

En un mercado de capitales primario, los inversores proporcionan el capital directamente a las empresas solicitantes, quienes conceden un “título” (normalmente capital en la empresa, o una promesa de reembolso con interés) a cambio.  Los inversores en mercados de capitales primarios tienden a pasar tiempo familiarizándose con la empresa solicitante y explorando en detalle los proyectos propuestos para determinar si pueden obtener un rendimiento positivo. Como ejemplos de mercados de capitales primarios se incluyen los foros donde los inversores de capital privado y los proveedores de capital de riesgo (también conocidos como inversores ángeles) se encuentran con empresas potenciales; las ofertas públicas iniciales (IPOs) donde las nuevas acciones de una compañía son puestas a disposición del público por primera vez; además de los mercados de bonos donde las empresas y los gobiernos emiten nuevos títulos de deuda para financiar sus gastos. 

En un mercado de capitales secundario, un título que ya se haya emitido en un mercado primario se puede intercambiar entre inversores. No hay necesidad de que haya contacto directo entre inversores y el emisor inicial de la deuda, Los mercados bursátiles públicos como la York Stock Exchange y la London Stock Exchange son ejemplos de mercados de capitales secundarios. Por su naturaleza pública, los mercados de capitales secundarios ofrecen acceso a un muy alto número de comerciantes y tienden a ser más líquidos que mercados de capitales primarios. Los precios de los títulos intercambiados en mercados de capitales secundarios son transparentes, garantizando transacciones justas a los compradores y vendedores. 

En la teoría, los precios de los títulos en un mercado de capitales reflejan toda la información disponible sobre los proyectos y las empresas correspondientes. De ahí se deduce que no hay cabida para el arbitraje ya que nadie compraría un título por más de su valor justo. Esta idea se conoce como la “hipótesis del mercado eficiente” y su validez sustenta una gran parte del pensamiento económico. Sin embargo, presenta algunos claros defectos en la práctica: hay un coste real para obtener y procesar información, y este coste puede diferir entre los participantes del mercado. De hecho, la manera en qué se interpreta esa información difiere de individuo a individuo, por lo que la noción de que el precio de un título tiene que ser el mismo para todo el mundo también es dudosa. 

Un subcampo de la economía conductual, las finanzas conductuales, ha ganado en popularidad desde la crisis global financiera del 2007-2009 cuando la economía tradicional falló a la hora de predecir la caída del mercado. En las finanzas conductuales, los conocimientos sobre la psicología se combinan con el modelado económico para estudiar qué ocurre en los mercados de capitales cuando sus participantes no son perfectamente racionales y en su lugar reaccionan a la información de acuerdo con sus emociones. Un ejemplo importante aquí es el fenómeno del “instinto gregario”, cuando a los inversores se les ha enseñado a simplemente seguir lo que piensan que los demás van a hacer, en lugar de procesar la información de forma independiente. 

Lecturas adicionales

Eugene Fama es uno de los tres economistas que ganó el Premio Nobel en 2013 gracias a su análisis empírico de los precios de los activos. Consulta, en particular, su formulación sobre la hipótesis del mercado eficiente en “Efficient Capital Markets: A Review of Theory and Empirical Work” (Journal of Finance, 1970) para más información.

Conviene saber

La mayoría de las transacciones en los mercados de capitales hoy en día son realizadas por ordenadores y el grado de la automatización es muy alto. Los fondos de inversión cotizados, que son instrumentos financieros que siguen automáticamente los índices bursátiles, han aparecido como una alternativa barata y cada vez más popular a la bolsa de valores tradicional para transacciones bursátiles. A pesar de su poder computacional, lo que las máquinas tienen de bueno pertenece a sus creadores: ¡un pequeño error humano en la programación puede llevar rápidamente a los llamados “desplomes relámpago” (flash crashes en inglés) y a grandes pérdidas de dinero!