Nei mercati dei capitali, il capitale viene scambiato tra gli investitori (che lo mettono a disposizione dal loro patrimonio) e gli investitori (che ne hanno bisogno per finanziare progetti e imprese). L'orizzonte d'investimento è di solito almeno un anno. Fondamentalmente, l'economia riguarda l'allocazione efficiente di risorse scarse: se la divisione iniziale delle risorse in un'economia di mercato non è stata effettuata in modo efficiente, allora gli individui all'interno di quella economia possono ottenere condizioni migliori attraverso una riallocazione. I mercati dei capitali esistono proprio per facilitare tale processo di riallocazione; infatti, senza i mercati dei capitali, molti investimenti che aiutano un'economia a crescere non avrebbero luogo.  Gli imprenditori con le loro idee brillanti hanno bisogno di accedere ai finanziamenti per trasformarle in realtà. Allo stesso modo, i governi spesso hanno bisogno di finanziamenti che vanno oltre le loro entrate fiscali per commissionare grandi progetti infrastrutturali o nuovi servizi fondamentali per l'economia. I mercati dei capitali offrono l'opportunità agli imprenditori e ai governi di incontrare investitori individuali e aziendali per accedere al capitale necessario.

I mercati di capitale sono generalmente classificati in due gruppi: primario e secondario

In un mercato di capitale primario, gli investitori forniscono il capitale direttamente alle società partecipate, che emettono un "titolo" (tipicamente azioni societarie, o una promessa di rimborso con interessi) in cambio.  Gli investitori nei mercati di capitale primario tendono a dedicare del tempo alla conoscenza dell'investitore e ad esplorare nei dettagli i progetti e le iniziative proposte per valutare se possono ottenere un ritorno positivo. Esempi di mercati di capitale primario includono i forum dove gli investitori di private equity e i fornitori di capitale di rischio (noti anche come angel investor) incontrano potenziali investitori; le offerte pubbliche iniziali (IPO) in cui le nuove azioni di una società sono emesse per la prima volta al pubblico, così come i mercati obbligazionari in cui imprese e governi emettono nuovi titoli di debito per finanziare le loro spese.

In un mercato di capitale secondario gli investitori possono scambiare un titolo che è già stato emesso in un mercato primario. Non è necessario un contatto diretto tra gli investitori e l'investitore/emittente originale del titolo. I mercati azionari pubblici come il New York Stock Exchange e il London Stock Exchange sono esempi di mercati di capitale secondari. Per la loro natura pubblica, i mercati secondari di capitale offrono accesso a un numero molto alto di operatori e tendono ad essere più liquidi dei mercati primari di capitale. I prezzi dei titoli scambiati nei mercati secondari di capitale sono trasparenti, garantendo accordi equi a compratori e venditori.

In teoria, i prezzi dei titoli in un mercato dei capitali riflettono tutte le informazioni disponibili sui progetti e sulle imprese corrispondenti. Ne consegue che non c'è spazio per l'arbitraggio perché nessuno comprerebbe un titolo per più del suo valore equo, né lo venderebbe per meno del suo valore equo. Questo concetto è noto come "ipotesi del mercato efficiente" e l'assunzione della sua validità è alla base di gran parte del pensiero economico. Tuttavia, nella pratica possiamo riscontrare alcuni difetti evidenti: ottenere ed elaborare le informazioni ha un costo reale, e questo costo può differire tra i partecipanti al mercato. Inoltre, il modo in cui l'informazione viene interpretata differisce da individuo a individuo, quindi anche la nozione che il prezzo di un titolo debba essere lo stesso per tutti è dubbia.

Un sottocampo dell'economia comportamentale, la finanza comportamentale, ha guadagnato trazione dopo la crisi finanziaria globale del 2007-2009, quando l'economia tradizionale non è riuscita a prevedere il crollo del mercato.  Nella finanza comportamentale, le intuizioni della psicologia vengono abbinate alla modellazione economica per studiare cosa succede nei mercati dei capitali quando i loro partecipanti non sono perfettamente razionali e reagiscono invece alle informazioni secondo le loro emozioni. Un esempio importante è il fenomeno dell'"istinto del gregge", in cui è stato dimostrato che gli investitori seguono semplicemente quello che pensano stiano facendo gli altri piuttosto che elaborare le informazioni in modo indipendente.

Altre letture

Eugene Fama è uno dei tre economisti ad aver vinto il premio Nobel nel 2013 per l'analisi empirica dei prezzi degli asset. Si veda in particolare la sua formulazione dell'ipotesi del mercato efficiente in "Efficient Capital Markets: A Review of Theory and Empirical Work" (Journal of Finance, 1970).

Buono a sapersi

La maggior parte delle transazioni nei mercati di capitale sono oggi eseguite da computer, e il livello di automazione è molto elevato. Gli exchange-traded fund, strumenti finanziari che seguono automaticamente gli indici del mercato azionario, sono emersi come un'alternativa economica e sempre più popolare alla tradizionale intermediazione azionaria per le transazioni di trading. Tuttavia, nonostante la loro potenza di calcolo, le macchine sono efficaci solo quanto i loro creatori: un piccolo errore umano nella programmazione può portare rapidamente ai cosiddetti "flash crash" e alla perdita di grosse somme di denaro!