En économie, l'inégalité désigne l'étude de la répartition inégale des ressources au sein d'une société. En général, lorsque les économistes parlent d'inégalité, ils font référence à l'inégalité des revenus, c'est-à-dire à la répartition inégale du revenu total d'une économie entre ses citoyens. Parfois, le terme "inégalité" est utilisé dans d'autres contextes, comme l'inégalité des richesses ou l'inégalité des chances ou de la consommation.

Le revenu total d'une économie est réparti entre ses citoyens et chacun reçoit une certaine part de ce revenu. Dans la plupart des sociétés, la majorité des gens gagnent un revenu comparativement faible par rapport au revenu moyen. En d'autres termes, dans la plupart des pays, le revenu médian est inférieur au revenu moyen, ce qui signifie que la part du revenu total qui revient à la majorité des personnes est faible. Dans le même temps, quelques personnes très riches, dont les salaires sont extrêmement élevés, détiennent une grande partie des revenus d'une économie. Cela signifie que les revenus sont répartis de manière inégale, car quelques personnes ont beaucoup tandis que la majorité de la population a très peu. Dans un monde parfaitement égalitaire, où tout le monde gagnerait la même chose, les revenus seraient répartis de manière égale. Imaginez l'économie dans son ensemble comme une petite entreprise. L'argent que l'entreprise gagne est réparti entre ses employés. En général, le patron ou le PDG obtient la part la plus élevée, suivi des cadres ou des employés occupant des postes de direction. Les autres employés reçoivent des parts plus inférieures en fonction de leur poste et les employés chargés du nettoyage et de l'entretien gagnent les parts les plus faibles.

Si vous étudiez l'économie ou si vous avez suivi des cours d'économie pendant votre cursus, vous savez que les économistes se préoccupent généralement de savoir si la distribution des ressources est efficace et si la redistribution peut accroître cette efficacité. Une distribution efficace ne doit toutefois pas nécessairement être équitable ou juste (voir l'efficacité de Pareto). S'il existe un large consensus parmi les économistes sur le fait que l'efficacité est une propriété souhaitable, les économistes ne s'accordent pas tous sur la question de savoir si l'inégalité est problématique ou non. Ou, pour être plus précis, personne ne sait ce que serait un bon niveau d'inégalité. La plupart des économistes s'accordent à dire qu'un certain niveau d'inégalité est nécessaire pour s'assurer que les individus ou les entreprises sont incités à innover et à fournir des efforts, ce qui est crucial pour la croissance économique. La possibilité de gagner -et donc de consommer- plus que les autres incite les entreprises à inventer de nouveaux produits ou à produire plus efficacement. En même temps, des niveaux élevés d'inégalité peuvent entraver la croissance et de nombreux pays à haut revenu ont des niveaux d'inégalité comparativement faibles. En outre, les pays présentant un degré élevé d'inégalité des revenus peuvent être plus enclins aux troubles sociaux, ce qui signifie que davantage de ressources doivent être consacrées à l'application des droits de propriété et à la garantie de la sécurité et de la stabilité. C'est pourquoi de nombreux responsables politiques se préoccupent de la répartition des revenus et des richesses et ont souvent recours aux impôts pour redistribuer les revenus et garantir un certain niveau de vie à leurs citoyens. La question de savoir quel degré d'égalité ou d'inégalité est souhaitable étant controversée, de nombreux économistes qui étudient les inégalités s'attachent à décrire et à analyser l'évolution des inégalités dans le temps ou à comparer la manière dont les revenus sont répartis dans différents pays ou régions.

Comment mesurer l'inégalité ?

Il existe différentes façons de mesurer et de quantifier les inégalités de revenus. En général, on dit que plus les revenus (ou la richesse) sont concentrés entre les mains de quelques-uns, plus l'inégalité dans la société est élevée. Lorsque nous souhaitons étudier la répartition des revenus dans une économie, nous commençons souvent par comparer les revenus gagnés par différents quantiles ou centiles de la société. Ces mesures sont également appelées ratios de partage. Par exemple, le ratio 80-20 compare la part du revenu total gagnée par les 20% supérieurs de la distribution des revenus aux 20% inférieurs. Une autre mesure importante de l'inégalité est la courbe de Lorenz ainsi que le coefficient de Gini, dont la valeur est comprise entre 0 et 1. Des valeurs plus élevées du coefficient de Gini sont associées à une distribution moins égale des revenus. Outre les ratios de partage et le coefficient de Gini, d'autres mesures importantes sont le coefficient de Theil ou le ratio de Palma. Comme chacune de ces mesures a ses propres forces et faiblesses, il est généralement recommandé d'en utiliser plusieurs simultanément pour obtenir une image plus précise de la répartition des revenus dans une société.

Jusqu'à présent, nous n'avons parlé de l'inégalité que d'un point de vue purement théorique et beaucoup d'entre vous seront peut-être intéressés par l'analyse des données. Si l'on compare l'inégalité des revenus dans différents pays, on constate que de nombreux pays présentant des niveaux d'inégalité comparativement faibles (souvent avec des coefficients de Gini- proches ou inférieurs à 0,3) se trouvent en Europe, comme l'Autriche, la République tchèque, le Danemark, l'Allemagne, la Finlande, la Norvège ou la Suède. On trouve des niveaux élevés d'inégalité dans le sud du continent africain (le coefficient de Gini pour l'Afrique du Sud, par exemple, est estimé à plus de 0,6) ou en Amérique latine, comme au Brésil, en Colombie, au Mexique ou au Venezuela (voir la page de la Banque mondiale sur le coefficient de Gini). Cependant, dans de nombreux pays d'Amérique latine, l'inégalité a, au moins légèrement, diminué au cours des dernières décennies. Si l'inégalité a diminué dans la plupart des pays à revenu élevé au cours du siècle dernier, certains pays, comme les États-Unis, ont connu une nouvelle augmentation des niveaux d'inégalité au cours des dernières décennies.

En savoir plus

L'une des préoccupations de certains économistes concernant les niveaux élevés d'inégalité dans une société est la possibilité d'une relation positive entre l'inégalité et la criminalité. Choe (Economic Letters, 2008) étudie la relation entre l'inégalité des revenus et la criminalité aux États-Unis et constate qu'il existe un fort effet de l'inégalité relative des revenus sur les cambriolages ainsi que sur les vols qualifiés. Enamorado et al (Journal of Development Economics, 2016) utilisent la guerre de la drogue au Mexique pour étudier la relation entre l'inégalité des revenus et les crimes violents. Ils trouvent également des preuves d'une relation positive entre des niveaux d'inégalité plus élevés et la criminalité violente et montrent qu'une augmentation d'un point du coefficient de Gini implique une augmentation de 36 du taux d'homicide.

Bon à savoir

L'un des principaux problèmes auxquels sont confrontés les économistes qui s'intéressent à l'inégalité des revenus ou de la richesse est le manque de disponibilité de données fiables. En particulier, la comparaison entre les pays peut être difficile, simplement parce que les différents pays utilisent des bases de données différentes et que certains pays, notamment ceux en voie de développement, ne disposent pas du tout de données fiables ou cohérentes. Si vous êtes intéressé par l'étude de la répartition des revenus et de la richesse, il existe quelques sources de données qui pourraient vous intéresser. Par exemple, les études luxembourgeoises sur la richesse tentent de construire une base de données détaillée contenant des données sur la richesse de la plupart des pays européens. Sur la même page, vous trouverez également les études luxembourgeoises sur les revenus qui fournissent les mêmes informations sur le niveau de revenu. Une autre base de données est l'"Enquête sur les finances des consommateurs" qui recueille des informations détaillées sur la situation des revenus et du patrimoine des ménages américains.