La disuguaglianza in economia si riferisce allo studio della distribuzione (ineguale) delle risorse all'interno di una società. Di solito, quando gli economisti parlano di disuguaglianza, intendono la disuguaglianza di reddito, cioè la distribuzione ineguale del reddito totale in un'economia tra i suoi cittadini. A volte il termine disuguaglianza è usato in altri contesti, come ad esempio disuguaglianza nella ricchezza o anche disuguaglianza nelle opportunità o nel consumo.

Il reddito totale in un'economia è distribuito tra i suoi cittadini, e ognuno riceve una certa quota di questo reddito. Nella maggior parte delle società la maggioranza delle persone guadagna un reddito relativamente basso, rispetto al reddito medio. Questo significa che nella maggior parte dei paesi il reddito mediano è inferiore al reddito medio, il che implica che per la maggior parte delle persone la loro quota del reddito totale è minima. Allo stesso tempo, poche persone molto ricche, con salari estremamente alti, possiedono una grande parte del reddito dell'economia. Questo significa che il reddito è distribuito in modo ineguale, perché poche persone hanno molto, mentre la maggior parte della popolazione ha molto poco. In un mondo perfettamente egualitario in cui tutti guadagnassero allo stesso modo, il reddito sarebbe distribuito equamente. Immaginate l'economia nel suo complesso come una piccola impresa: il denaro che guadagna l'impresa viene distribuito tra i suoi dipendenti. Di solito il capo o l'amministratore delegato ottiene la quota più alta, seguito dai manager o dagli impiegati in posizioni di comando. Gli altri dipendenti ricevono quote più basse a seconda della loro posizione, e il personale addetto alle pulizie e alla manutenzione guadagnerà la cifra inferiore. 

Se state studiando economia (o avete seguito qualche corso di economia durante il vostro corso di laurea) saprete che noi economisti di solito ci preoccupiamo di sapere se la distribuzione delle risorse è efficiente e se la ridistribuzione può aumentare l'efficienza. Una distribuzione efficiente, tuttavia, non deve essere necessariamente equa o giusta (leggi Ottimo paretiano). Mentre tra gli economisti c'è un ampio consenso sul fatto che l'efficienza sia una proprietà desiderabile, essi non sono d'accordo sul fatto che l'ineguaglianza sia problematica o meno. O, per essere più precisi, nessuno sa quale potrebbe essere un buon livello di disuguaglianza. La maggior parte degli economisti concordano sul fatto che un certo livello di disuguaglianza sia necessario per assicurarsi che gli individui o le imprese abbiano un incentivo a innovare e a impegnarsi, il che è cruciale per la crescita economica. La possibilità di guadagnare (e di conseguenza consumare) più degli altri dà un incentivo alle imprese per inventare nuovi prodotti o produrre in modo più efficiente. Allo stesso tempo, livelli elevati di disuguaglianza possono impedire la crescita, e molti paesi ad alto reddito hanno livelli relativamente bassi di disuguaglianza. Oltre a questo, i paesi con un alto livello di disuguaglianza di reddito potrebbero essere più inclini a disordini sociali, il che significa che più risorse devono essere dedicate a far rispettare i diritti di proprietà e a garantire sicurezza e stabilità. Questo è il motivo per cui molti politici si preoccupano della distribuzione del reddito e della ricchezza, e spesso usano le tasse per ridistribuire il reddito e garantire un certo standard di vita ai loro cittadini. Dato che la questione di quanta uguaglianza o disuguaglianza sia desiderabile è controversa, molti economisti che studiano il tema della disuguaglianza si concentrano sulla descrizione e l'analisi dell'evoluzione della disuguaglianza nel tempo o sul confronto di come il reddito è distribuito in diversi paesi o regioni.

Come misurare  la disuguaglianza

Esistono diversi modi per misurare e quantificare la disuguaglianza (di reddito). In generale, diciamo che più il reddito (o la ricchezza) è concentrato nelle mani di pochi, più alta è la disuguaglianza in una società. Quando ci interessa studiare la distribuzione del reddito in un'economia, spesso iniziamo confrontando il reddito guadagnato da diversi quantili o percentili della società. Queste misure sono anche chiamate rapporti di quota. Per esempio, il rapporto 80-20 raffronta la quota del reddito totale che è guadagnata dal primo 20% della distribuzione del reddito rispetto al 20% inferiore. Un'altra importante misura della disuguaglianza è la curva di Lorenz insieme al coefficiente di Gini che prende un valore tra 0 e 1. Valori più alti del coefficiente di Gini sono associati con una distribuzione meno equa del reddito. Oltre al rapporto tra le quote e il coefficiente Gini, altre misure importanti sono il coefficiente Theil o il rapporto Palma. Poiché ognuna di queste misure ha i suoi punti di forza e di debolezza, di solito si raccomanda di usarne diverse insieme per ottenere un quadro più accurato della distribuzione del reddito in una società.

Finora abbiamo parlato di disuguaglianza solo da un punto di vista puramente teorico, e molti di voi potrebbero essere interessati a dare un'occhiata ai dati. Confrontando la disuguaglianza del reddito in diversi paesi, possiamo vedere che molti paesi con livelli relativamente bassi di disuguaglianza (spesso con coefficienti Gini intorno o sotto lo 0,3) si trovano in Europa, come ad esempio Austria, Repubblica Ceca, Danimarca, Germania, Finlandia, Norvegia o Svezia. Alti livelli di disuguaglianza possono essere trovati nel sud del continente africano (il coefficiente Gini del Sudafrica, per esempio, è stimato sopra lo 0,6) o in America Centrale, come in Brasile, Colombia, Messico o Venezuela (vedi per esempio The World Bank - Gini index). In molti paesi dell'America centrale, tuttavia, la disuguaglianza è (almeno leggermente) diminuita negli ultimi decenni. Mentre la disuguaglianza nella maggior parte dei paesi ad alto reddito è diminuita nel corso dell'ultimo secolo, alcuni paesi, come ad esempio gli Stati Uniti, negli ultimi decenni hanno registrato un nuovo aumento dei livelli di disuguaglianza. 

Altre letture

Una preoccupazione che alcuni economisti condividono a proposito di alti livelli di disuguaglianza in una società è una possibile correlazione positiva tra disuguaglianza e crimine. Choe (Economic Letters, 2008) ha studiato la relazione tra disuguaglianza di reddito e criminalità negli Stati Uniti, scoprendo che esiste un forte impatto della disuguaglianza di reddito relativo sui furti con scasso e sulle rapine. Enamorado et al (Journal of Development Economics, 2016) hanno usato la guerra della droga in Messico per studiare la relazione tra disuguaglianza di reddito e crimini violenti. Anche loro hanno trovato le prove di una connessione diretta tra livelli più alti di disuguaglianza e crimini violenti, e hanno mostrato che un aumento di un punto nel coefficiente di Gini implica un aumento di 36 punti nel tasso di omicidi.

Buono a sapersi

Uno dei problemi principali per gli economisti interessati alla disuguaglianza di reddito o di ricchezza è la mancanza di disponibilità di dati affidabili. Soprattutto il confronto tra paesi può essere difficile, per il semplice fatto che paesi diversi usano banche dati diverse e alcuni paesi (in via di sviluppo) non hanno affatto dati affidabili o coerenti. Se siete interessati a studiare la distribuzione del reddito e della ricchezza, esistono alcune fonti di dati a cui potrebbe interessarvi dare un'occhiata. Per esempio, gli studi sulla ricchezza del Lussemburgo cercano di costruire un database dettagliato contenente i dati sulla ricchezza della maggior parte dei paesi europei. Sulla stessa pagina potete trovare anche gli studi sul reddito del Lussemburgo che forniscono le stesse informazioni sul livello di reddito. Un altro database è il "Survey of consumer finances" che raccoglie informazioni dettagliate sulla situazione del reddito e della ricchezza delle famiglie statunitensi.