Los estudiantes a menudo aprenden sobre personajes importantes de la economía sólo brevemente y sobre la marcha, sin embargo, el contenido que se enseña en los cursos de economía a menudo proviene de economistas brillantes como éstos.

John Maynard Keynes fue un filósofo y economista que tuvo un enorme impacto en este campo. A menudo se le sitúa junto a figuras ilustres como Adam Smith y Karl Marx como uno de los grandes pensadores fundadores de la teoría económica, y por una buena razón. Las ideas de Keynes constituyeron la base del keynesianismo, una escuela de pensamiento económico que fue la primera en desafiar seriamente la forma de pensar clásica.

El keynesianismo es una de las principales disciplinas o filosofías de la economía, en oposición a las escuelas de pensamiento clásica, neoclásica o monetarista (entre otras). Hasta las nuevas teorías de Keynes, los economistas se habían quedado estancados en los modelos clásicos de economía que eran un gran punto de partida para la teoría económica, pero que en última instancia eran demasiado inflexibles y poco realistas. (Con el tiempo, los economistas que vieron el valor de los modelos clásicos dieron lugar a la escuela de pensamiento neoclásica, que ha actualizado y mejorado el pensamiento económico clásico para remediar algunas de las críticas que se le hacían). La economía cambió para siempre como resultado de esta nueva perspectiva, dando lugar a muchos modelos y teorías nuevas y consolidando el lugar de Keynes en los libros de historia.

La vida de Keynes

Keynes nació en Cambridge, Inglaterra, y permaneció allí para estudiar en el King's College de Cambridge. Se graduó en la carrera de matemáticas en 1905. Allí recibió la influencia de los eminentes economistas Alfred Marshall y Arthur Cecil Pigou, con quienes estudió.

Keynes osciló entre el mundo académico y el empleo gubernamental durante su vida adulta. En 1908, se convirtió en profesor del King's College. Se marchó para trabajar para el gobierno británico en la Delegación para la India, encargada de supervisar el dominio británico en la India. Aquí escribió su primer libro importante, Indian Currency and Finance (Moneda y finanzas indias), en 1913. Más tarde, regresó a la universidad para volver a dar clases hasta 1915.

Keynes volvió a dejar el empleo universitario para trabajar en el Tesoro británico, donde fue el principal representante durante las conversaciones de paz que condujeron al Tratado de Versalles, firmado en 1919. Sin embargo, Keynes abandonó el Tesoro poco después, ya que creía que el Tratado era innecesariamente costoso para los alemanes.

De hecho, Keynes escribió su obra The Economic Consequences of the Peace (Las consecuencias económicas de la paz) para afirmarlo, prediciendo correctamente que las medidas punitivas impuestas por el Tratado mantendrían a Alemania pobre y políticamente inestable. Famosamente, esa inestabilidad política permitió a los nazis subir al poder menos de veinte años después.

Keynes regresó a Cambridge como profesor tras su carrera en el Tesoro. Más tarde, contribuyó tanto a la conferencia de Bretton Woods que ayudó a diseñar las regulaciones del comercio internacional posteriores a la Segunda Guerra Mundial, como a la formación del Fondo Monetario Internacional (FMI) en la misma conferencia. Keynes falleció en 1946, pocos años después del acuerdo de Bretton Woods.

Las contribuciones de Keynes a la economía

Cuando se produjo la Gran Depresión en la década de 1930, la teoría económica de entonces no podía explicar por qué la Depresión era tan grave. Los modelos económicos clásicos tienden a explicar cómo la economía se autocorrige con el tiempo, y los economistas clásicos creían que el mercado se autocorregiría y que la intervención gubernamental no haría nada en el mejor de los casos. Sin embargo, con la Depresión, la economía siguió estancada con un desempleo masivo y una falta de comportamiento autocorrectivo del mercado que estos modelos no podían explicar.

Las teorías iniciales de Keynes fueron un intento de explicar los tiempos. Más allá de la cuestión de describir la Gran Depresión, no veía la forma de que la teoría económica clásica explicara cómo las economías pueden salir de las recesiones. Así pues, se replanteó y empezó a desarrollar teorías de la economía que pudieran dar cuenta de la Depresión y que mostraran cómo los gobiernos podían ayudar a sus economías a recuperarse.

Este nuevo razonamiento fue fácilmente aceptado por las figuras políticas de la época, que abrazaron el gasto público como herramienta política. Las políticas del “New Deal” (nuevo trato) del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt, que implicaban mucho gasto público como forma de estimular la economía para salir de la Gran Depresión, fueron impulsadas por el propio Keynes en una carta que escribió al presidente estadounidense en 1933.

En esta línea de razonamiento, y con sus obras Tract on Monetary Reform (Breve tratado sobre la reforma monetaria) y Treatise on Money (Tratado del dinero), Keynes contribuyó a la teoría de la política monetaria. Consideraba que una economía estable requería tasas de interés estables, por lo que abogaba por que el banco central ajustara el tipo de interés en función del nivel de precios. Si el nivel de precios subía, Keynes creía que el banco central debía bajar las tasas de interés, y viceversa. La idea básica que hay detrás de este pensamiento es que a medida que suben las tasas de interés, los préstamos se vuelven más caros, por lo que los individuos y las empresas consumirán menos; esto puede contrarrestar la inflación.

Pero fue la obra de Keynes The General Theory of Employment, Interest and Money (La teoría general de la ocupación, el interés y el dinero) la que revolucionó la economía más que ninguna de sus otras obras. Este libro introdujo muchos conceptos fundacionales que se han convertido en teorías importantes y han dado lugar a mucho más pensamiento económico desde entonces.

Por ejemplo, el concepto de demanda agregada, que es el principio según el cual la demanda global de una economía es la suma de la demanda de los consumidores, el gasto público y la inversión, fue creado y popularizado por este libro. También demostró que el desempleo era probablemente imposible de evitar sin un gasto público suficiente, lo que más tarde dio lugar a la idea de una tasa natural de desempleo. Esto se oponía directamente a los modelos económicos clásicos, que volvían a suponer que el mercado alcanzaría el pleno empleo por sí solo mediante un comportamiento autocorrectivo.

Esta obra de Keynes también abogaba por el gasto público para estimular la economía durante las recesiones económicas, con el fin de atenuar el impacto de la recesión. En particular, Keynes sostenía que incluso era positivo que los gobiernos se endeudasen para ello, en una época en la que equilibrar el presupuesto gubernamental se consideraba de crucial importancia. A pesar de ello, Keynes era partidario del libre mercado perfectamente competitivo, y creía en la idea de la mano invisible de Adam Smith.

El legado de Keynes

Desde luego, las ideas de Keynes acabaron siendo desarrolladas y criticadas. Por ejemplo, que sus modelos no pueden contemplar los salarios o los precios rígidos y que exagerarían la utilidad del gasto público, ya que fomenta el desplazamiento.

Como resultado, la economía keynesiana ha cambiado mucho desde que el economista titular introdujo las ideas. En particular, las ideas keynesianas han sido ampliadas por economistas como John Hicks, Robert Solow, Paul Samuelson y otros, produciendo gran parte del pensamiento económico moderno en el proceso. A través de su trabajo y del de aún más economistas, el campo neokeynesiano ha surgido con modelos que pueden compensar algunas de las críticas que se hicieron al trabajo original de Keynes. Sin embargo, la revolución que inició Keynes ha conservado su nombre, merecidamente.

^{Créditos de la imagen del encabezado: FMI, Dominio público, vía Wikimedia Commons.}

Referencias

^{https://www.econlib.org/library/Enc/bios/Keynes.html
https://www.britannica.com/biography/John-Maynard-Keynes}