La inflación describe un aumento en el nivel general de precios en una economía durante un periodo determinado, normalmente un año. Se suele calcular para una amplia cesta de bienes y servicios, reflejando cambios en el costo general de vida. Sin embargo, también se puede definir de forma pormenorizada para un conjunto de bienes específicos, por ejemplo, para solamente reflejar cambios en los precios de los costes de los alimentos, la vivienda, la energía, o el transporte. 

Factores de la inflación

Los economistas distinguen tres causas principales de la inflación:​

Si bien la primera y la segunda describen desequilibrios en los mercados de productos, la tercera es el resultado de la política monetaria doméstica.  

Inflación de demanda

La inflación de demanda se produce cuando la demanda del consumidor supera la oferta. Es decir, la demanda agregada (AD) aumenta más rápido que la capacidad de producción y que por lo tanto la oferta agregada (AS). Este tipo de inflación es normalmente asociada con un gran crecimiento económico – o la anticipación de éste. Cuando los consumidores confían en que la economía está funcionando bien, éstos esperan que el ingreso y el empleo aumenten, e incrementan el gasto (la curva AD, representada más abajo, se desplaza hacia fuera). Dentro de las causas de un aumento en la demanda, también se pueden incluir recortes de impuestos, los cuales incrementan el ingreso discrecional de los consumidores, o un gasto público mayor. 

Inflación de costes

La inflación de costes se produce cuando la oferta agregada de bienes disminuye (la curva AS, representada más abajo, se desplaza hacia dentro), mientras que la demanda agregada permanece igual, incrementando así los precios. Ésto a menudo se producirá por un aumento en los costes de producción, por ejemplo debido a un incremento en los precios de las materias primas. Estos costes de producción más altos son pasados a los consumidores en forma de precios más altos para los bienes finales. 

Como causa común de la inflación de costes se encuentra el incremento en los precios del petróleo y del gas. Éstos afectan a los costes de transporte y dan lugar de esta forma a unos precios más altos para un conjunto de productos. Los desastres naturales también pueden causar escasez en la oferta de productos que aumentan los precios. Por ejemplo, las sequías e inundaciones afectan a la producción de pastos y cultivos y de esta forma pueden causar picos en los precios de los alimentos. 

De acuerdo con la teoría cuantitativa del dinero, la creación de dinero excesiva es el principal factor de la inflación. Si la oferta de dinero supera al crecimiento de la producción, habrá más dinero disponible en la economía que se podrá gastar en el mismo número de productos, causando así una disminución en el valor del dinero. Los bancos centrales utilizan la política monetaria para afectar a la cantidad de dinero que circula en la economía. 

Por ejemplo, los instrumentos de política común que aumentan la oferta de dinero incluyen disminuir la tasa de interés, la cual reduce el ahorro y aumenta el gasto; comprando bonos del Estado, inyectando así dinero en la economía; y disminuyendo los requerimientos de reservas a los bancos, lo cual les permite prestar más dinero. En principio, los bancos centrales también pueden imprimir más papel moneda. Sin embargo, los ejemplos históricos de imprimir demasiado dinero para pagar las deudas han sido la principal causa de una muy alta y rápidamente acelerada inflación. Esta situación es descrita como hiperinflación. 

Asimismo, otra estrategia alternativa para incrementar la oferta de dinero es la expansión cuantitativa. Esta herramienta consiste en la compra por parte del banco central de valores a largo plazo del libre mercado para aumentar la oferta de dinero. Además, hace poco fue empleada por el banco central estadounidense durante la crisis del COVID-19 para disminuir la severidad de la recesión económica.

Los costes de la inflación y sus contramedidas 

Una inflación baja y constante puede ser signo de crecimiento económico. Cuando la economía está funcionando bien y el desempleo es bajo, la escasez laboral puede aparecer. En este caso, las empresas aumentarían los salarios para atraer trabajadores. Ésto da lugar a un aumento en los costes de producción, lo cual se traduce en precios más altos para los productos de consumo final. Al mismo tiempo, el incremento en los salarios aumenta los ingresos y asimismo el gasto del consumidor, de tal forma que la demanda sigue el ritmo del incremento en los precios. 

Sin embargo, y especialmente en casos de inflación monetaria y de costes, los precios de los productos tienden a cambiar más rápido que los salarios, los cuales suelen ser establecidos por contratos laborales. Si la inflación supera el crecimiento del salario, el poder adquisitivo de los consumidores disminuye - es decir, en un entorno inflacionista, la misma cantidad de dinero permite a los consumidores comprar menos productos que antes. Esta erosión del ingreso real da lugar a un declive en el nivel de vida y es el mayor coste de la inflación. En casos de hiperinflación, los precios llegan a aumentar en un mes en un 50 por ciento o más, con efectos devastadores para la economía y el gobierno. 

Una tasa de inflación baja, estable y predecible facilita a las familias y a los negocios tomar decisiones firmes en relación con los ahorros, los préstamos, y la inversión, lo cual contribuye a un buen funcionamiento de la economía. Ésta es la razón por la cual la estabilidad de los precios es un objetivo importante de la política monetaria.  

Los gobiernos y los bancos centrales emplean distintos instrumentos de política monetaria para controlar la inflación. Las medidas más comunes son los ajustes de las tasas de interés. Unas tasas de interés más altas disminuyen el gasto y aumentan el ahorro. Con un menor ingreso disponible siendo gastado, la economía se ralentiza y la inflación disminuye. 

Medidas de la Inflación

El cambio porcentual en el índice de precios al consumidor (IPC) durante un periodo determinado es la medida de inflación más ampliamente utilizada. El IPC mide los cambios en el precio de una cesta representativa de productos cotidianos – incluyendo artículos como leche, fruta, cereales, y café, al igual que los gastos de la vivienda, el transporte, la ropa, la salud, la educación, y actividades recreativas. Es indexado al coste de esta cesta en un periodo base y luego hace un seguimiento de su evolución, para indicar si los precios están aumentando (inflación) o disminuyendo (deflación). 

Otro método alternativo para calcular la tasa de inflación es el cambio porcentual en el deflactor del PIB. El PIB muestra el valor de mercado de todos los bienes y servicios finales producidos dentro de un país durante un periodo de tiempo determinado, y el deflactor del PIB mide el cambio de los precios de estos productos a lo largo del tiempo, respecto a un periodo base. 

Los artículos y las cantidades que entran en el cálculo del PIB cambian de un año a otro y por lo tanto están más actualizados que la cesta del IPC, la cual es mayormente fija. El PIB, sin embargo, también incluye artículos ajenos al consumidor (tal y como el gasto militar), razón por la cual la cesta del IPC es el indicador preferido para los cambios en el costo de vida de un país. 

Conviene saber

La principal función del Banco Central Europeo (BCE) es mantener la estabilidad de los precios. El Índice de Precios al Consumidor Armonizado (IPCA) es empleado para medir cambios en los precios de los bienes y servicios de consumo comprados por las familias en la zona euro. Es 'armonizado' ya que todos los países de la zona euro siguen la misma metodología para garantizar la comparación.

Entre los años 2000 y 2021, la inflación media en la zona euro fue de un 1,7%. La inflación permaneció relativamente estable, alrededor de un 2% a principios de los años 2000, llegando a aumentar después hasta un 4% durante la crisis financiera de 2007-2008. Desde entonces, ha habido fluctuaciones más fuertes. En septiembre de 2020, la zona euro entró en deflación (inflación negativa) por primera vez en cuatro años, que fue continuada por un fuerte aumento a una inflación del 5% en diciembre de 2021. 

​

El aumento pronunciado en la inflación del IPCA de la zona euro a finales del 2021 y a comienzos del 2022 fue causado por una evolución de los precios de la energía. El aumento en los precios de la energía condujo a un incremento de los gastos de la vivienda (electricidad, gas, etc.) y del transporte de aproximadamente un 10% entre noviembre y diciembre de 2021. La inflación en los precios de la energía fue causada tanto por aumentos en los precios del petróleo como por efectos base, relacionados con el colapso derivado del COVID-19, en los precios del petróleo a principios del 2020.