Las barreras comerciales hacen referencia a los obstáculos que establecen los gobiernos para limitar el libre comercio entre economías nacionales. Por lo tanto, las barreras comerciales son esencialmente intervenciones sobre mercados que operan a escala internacional. Las barreras comerciales incluyen aranceles (impuestos) aplicados a las importaciones (y en ocasiones a las exportaciones) y barreras no arancelarias al comercio, tal y como cuotas de importación, subsidios a la industria doméstica, embargos comerciales con determinados países (normalmente debido a motivos geográficos), y las licencias de importación de bienes en la economía. 

La teoría de la ventaja comparativa establece que siempre y cuando los países tengan acceso a los recursos en proporciones distintas (es decir, a unos costes relativos diferentes), todos ganarán al comerciar unos con otros: cada uno simplemente tiene que dedicar recursos a las industrias donde la producción doméstica sea más eficiente y luego tan solo comerciar para poder satisfacer la demanda doméstica. Visto de esta forma, limitar el comercio entre las economías da lugar a una pérdida irrecuperable de eficiencia. Los economistas, en su interminable búsqueda de la eficiencia, tienen por lo tanto tendencia a estar de acuerdo con que el libre comercio es algo bueno y que las barreras comerciales se deben evitar. 

Sin embargo, las barreras comerciales se están convirtiendo en algo habitual en todo el mundo, ya que muchos gobiernos adoptan una posición proteccionista en sus economías. Mientras los países en su conjunto tienden a obtener un beneficio del libre comercio, a medida que más países participan en la economía mundial, la competencia en la producción se intensifica, causando pérdidas a determinados grupos dentro de los países. Los salarios y los puestos de trabajo en determinadas industrias se pueden sentir presionados. En teoría, ésto se puede resolver mediante el reciclaje y la reasignación de las personas y los puestos de trabajo a sectores más productivos de la economía. Por lo tanto, las barreras comerciales pueden tener un efecto más inmediato y son entonces preferidas por muchos ciudadanos y políticos. 

Un buen ejemplo de ésto es el conflicto comercial actual entre Estados Unidos y China y las persistentes discusiones entre sus gobiernos en relación con los aranceles a las importaciones. La decisión del electorado británico de abandonar la Unión Europea se puede en parte igualmente explicar por una aversión a la libre circulación de las personas; la salida del bloque supone efectivamente una barrera comercial no arancelaria a la mano de obra como factor de producción. Incluso dentro de la Unión Europea, donde no hay aranceles sobre los bienes y servicios comerciados, las barreras no arancelarias persisten mediante variaciones en las tasas impositivas nacionales, distintas normas técnicas de producción, así como la inclinación de los gobiernos nacionales a favor de las empresas locales. La Unión Europea también aplica normas de seguridad alimentaria y farmacéutica estrictas, imponiendo licencias para la importación de productos extracomunitarios en estos sectores. 

Los argumentos a favor y en contra de las barreras comerciales generalmente se reducen por un lado a una discusión clásica sobre la eficiencia económica (reducir barreras para agrandar el pastel) y por otro lado a la justicia distributiva (implementar barreras para controlar cómo se comparte el pastel). 

Lecturas adicionales

Paul Krugman fue premiado con el premio Nobel de economía 2008 por sus trabajos sobre la nueva teoría del comercio, que explica por qué la intervención comercial puede tener sentido cuando los mercados son imperfectos. Para una sorprendente visión crítica de la indiscutible defensa del libre mercado por los economistas, recomendamos consultar su artículo, “The narrow and broad arguments for free trade” (American Economic Review, 1993).

Conviene saber

Las barreras comerciales dentro de la disciplina misma de la economía son escasas y aisladas. Los estudiantes de economía tienen una ventaja comparativa frente a sus compañeros en temas más tradicionalmente relacionados con la nación, tal y como el derecho y la medicina, ya que los sistemas jurídicos y sanitarios tienden a ser específicos de cada país. De hecho, la economía es libre por naturaleza y los principios económicos se pueden aplicar prácticamente en cualquier parte. Ésto facilita a los estudiantes internacionales moverse entre los distintos departamentos de economía durante sus estudios. Y como graduado en economía, las perspectivas de empleo internacionales son buenas, particularmente en las industrias de la importación y exportación, ¡donde es indispensable un conocimiento sólido de las barreras comerciales!