Una pérdida irrecuperable de eficiencia es la reducción irrecuperable en la eficiencia económica que ocurre cuando el equilibrio de un mercado libre es perturbado por una intervención en el mercado u otro shock en la oferta y/o demanda. En la teoría económica los mercados libres son beneficiosos para la sociedad ya que permiten a los consumidores y productores intercambiar bienes y servicios por dinero y ambas partes del mercado ganan al precio de equilibrio en términos de excedente de consumidor y excedente de productor. En una economía simple con tan solo un mercado, la suma de los excedentes del consumidor y del productor es igual al bienestar social: se entiende entonces que el mercado está haciendo algo bueno por la sociedad. 

Si el gobierno decide intervenir en un mercado, imponiendo, por ejemplo, un impuesto sobre un artículo que está siendo vendido por unos productores a unos consumidores, ésto generará por lo tanto un nuevo equilibrio en el mercado. Considera el mercado del gráfico inferior, con una oferta de los productores S, una demanda de los consumidores D y un equilibrio de mercado libre de q* unidades vendidas a p* por unidad. Si el gobierno introdujese un simple impuesto unitario, el cual implicaría que una determinada cantidad del impuesto unitario del artículo vendido es recaudada de los productores, ésto daría lugar a un desplazamiento paralelo de la oferta hacia la izquierda y a una nueva y efectiva curva de la oferta (S’). El nuevo equilibrio se encuentra donde D cruza S’ a una cantidad q’ y un precio de venta al público o precio al consumidor de p’_cons. Aunque el artículo sea vendido al precio p’_cons, este nuevo precio incluye el impuesto y el productor solamente recibe el precio p’_prod por unidad. El gobierno recibe entonces (p’_cons – p’_prod) q’ en ingresos fiscales.

Fíjate en cómo la nueva cantidad q’ es menor que la cantidad original q* (ya que se compra menos cantidad del artículo a un precio mayor). Por lo tanto, tanto el excedente del consumidor como el excedente del productor se ven disminuidos. Una parte del excedente del consumidor y del excedente del productor originales ha sido transformada en forma de ingresos fiscales para el gobierno. Sin embargo, el gobierno no es capaz de recuperar toda la reducción en el excedente del consumidor y del productor del equilibrio de mercado libre original. Ésto se debe a que el impuesto incita a intercambiar menos artículos en el mercado. Algunos de los beneficios de los consumidores y productores del equilibrio de mercado libre original han simplemente desaparecido. Ésto es representado por el triángulo gris sombreado en el gráfico y se conoce como la carga excesiva del impuesto, o una pérdida de peso muerto. La dimensión de la pérdida de peso muerto se determina por las elasticidades de la oferta y la demanda.

Una pérdida de peso muerto es una pérdida en eficiencia económica: antes del impuesto unitario, el bienestar social era mayor que tras su introducción. Las pérdidas irrecuperables de eficiencia que son causadas por intervenciones en el mercado son a menudo citadas por partidarios de la economía de mercado libre, quienes abogan por un gobierno más pequeño, menos regulación y menos impuestos. 

Sin embargo, tales argumentos tienden a ser de cierta manera simplistas. En la realidad, las economías están formadas por muchos mercados y las acciones de los participantes en un mercado a menudo tienen implicaciones para los individuos de otros sectores de la economía. Las intervenciones del gobierno pueden ser respuestas muy prácticas ante los fallos de mercado. Si el mercado considerado en el ejemplo anterior fuese el del tabaco y no estuviera regulado ni tuviese impuestos, los productores de los cigarrillos y los fumadores se beneficiarían de sus respectivos excedentes. Un impuesto unitario sobre los paquetes de tabaco reduciría esos excedentes y podría existir una pérdida irrecuperable de eficiencia en el mercado. Sin embargo, fumar provoca enfermedades y en una sociedad donde la atención sanitaria es un servicio público, el tratamiento de las afecciones de los fumadores tiene que ser financiada. Puede que también fuera beneficioso para la sociedad como conjunto si el impuesto diese lugar a una reducción en el consumo de tabaco y condujese a una población activa más sana y más productiva. De esta forma, una pérdida de peso muerto en un mercado, si bien es una reducción irrecuperable de la eficiencia en ese mercado en particular, en ocasiones puede ser compensada por beneficios en otros sectores de la economía. 

Lecturas adicionales

Algunos economistas afirman que el acto de hacer regalos es económicamente ineficiente ya que quien lo hace normalmente no tiene una información perfecta sobre las preferencias de quien lo recibe. Lógicamente, una transferencia de dinero que permite a quien lo recibe elegir los artículos por sí solo sería más eficiente que una estimación sobre qué artículos le gustan a quien recibe el regalo. Proyectar esta idea en mercados completos en tiempos festivos del año cuando se intercambian regalos (no monetarios), podría resultar en pérdidas irrecuperables de eficiencia en la economía. Consulta el provocativo artículo de Joel Waldfogel, “The Deadweight Loss of Christmas” (American Economic Review, 1993) para más información.

Conviene saber

Algunos gobiernos restringen la oferta de conocimientos, e.g. mediante la quema de libros, el bloqueo de páginas de internet o un control excesivo de los programas escolares. Ésto generalmente da lugar a una significante pérdida irrecuperable de eficiencia para la sociedad. Mientras que tales acciones puedan permitir a los gobiernos alcanzar determinados propósitos a corto plazo, reducir el conocimiento en una sociedad será un obstáculo para el progreso y el crecimiento, generando una economía menos competitiva a largo plazo. ¡Reinventar la rueda siempre resulta ineficaz!