En un mercado de trabajo, los empleados venden su trabajo (el bien en el mercado) a los empleadores a cambio de un salario (el precio al cual se intercambia el trabajo en el mercado). Dado que el trabajo es un factor de producción, un mercado laboral se clasifica como un mercado de factores. Al igual que con el mercado de cualquier bien o servicio normales, la demanda del trabajo tiende a aumentar a medida que el salario (precio del trabajo) disminuye, mientras que la oferta de trabajo tiende a subir cuando el salario aumenta, por lo cual la gente se siente más atraída por trabajar. Sin embargo, a partir de un cierto salario por hora, la oferta de trabajo disminuirá a medida que los empleados se encuentren más satisfechos con sus ingresos totales y comiencen a sustituir ocio por tiempo de trabajo. En este caso, la curva de la oferta de trabajo está gráficamente doblada hacia atrás. 

El gráfico muestra un mercado laboral típico con una demanda de trabajo (de los empleadores) D con pendiente negativa y una oferta del trabajo S (de los empleados) con pendiente positiva. El mercado está en equilibrio a un salario por hora de w* para h* horas de trabajo por semana. La oferta de trabajo se dobla hacia atrás a partir de un nivel de salario w'. Es decir, si la demanda de trabajo en este mercado aumentase de tal manera que los empleadores estarían dispuestos a pagar más que w' por hora (por ejemplo, debido a un aumento en la demanda de un producto que requiere mano de obra calificada), los empleados en el mercado no ofertarían horas de trabajo a partir de h' por semana: en lugar de ello preferirían tener más ocio. Se diría entonces que el mercado laboral es “estrecho” y/o un “mercado de vendedores”. Los empleados venden su trabajo a los empleadores, y en esa situación, los empleados tendrían más poder que los empleadores.

Los mercados laborales se pueden estudiar en distintos niveles de la economía. Es común clasificar el empleo en una economía por región, industria, ocupación y las calificaciones educativas de los empleados. En la práctica, el proceso por el cual se determinan los salarios también varía acorde a la industria y ocupación. En algunos sectores, la libre negociación sobre los salarios se lleva a cabo entre empleadores y empleados, mientras que en la mayoría de industrias en economías desarrolladas existen sindicatos que sirven para negociar salarios con los empleadores en nombre de los empleados. En el sector público, los salarios pueden estar sujetos a una regulación estricta, de tal manera que su mercado de trabajo no está realmente en equilibrio de mercado libre. Además, los gobiernos a menudo establecen salarios mínimos para la economía como conjunto (consulta el artículo sobre ceteris paribus para ver un ejemplo de cómo ésto puede afectar al empleo en una economía). 

Los mercados laborales se diferencian de los mercados de otros bienes en que el trabajo intercambiado es inherentemente humano; el trabajo no es una simple mercancía. De hecho, la conceptualización del mercado laboral como horas trabajadas intercambiadas directamente por un salario es demasiado simplista. La noción de que las personas solo van a trabajar por el dinero está fuera de lugar. Existen muchas más motivaciones para buscar trabajo, tal y como el deseo de hacer una contribución a la sociedad, así como la estima personal y social asociada a un trabajo. Tener un trabajo tiene beneficios, además de la compensación monetaria directa, que normalmente incluye acceso a la seguridad social y médica, alojamiento durante la jornada laboral y oportunidades de acceso a redes profesionales y sociales más amplias. El hecho de que en algunos sectores de la economía las personas ofrezcan su trabajo de forma voluntaria evidencia estas otras motivaciones.  

Sin embargo, se pueden seguir utilizando las herramientas básicas de la microeconomía para cuantificar la oferta y demanda de trabajo en mercados laborales más complejos: la valoración de las personas sobre un trabajo que excede el salario visible se puede estimar observando su comportamiento laboral a lo largo del tiempo. La Economía Laboral es un campo de estudio muy rico e interesante para economistas, precisamente por sus aspectos más humanos. 

Lecturas adicionales

La Bureau of Labor Statistics de EE.UU ofrece una gran cantidad de información y estadísticas sobre el mercado laboral americano en su página web y es un excelente punto de partida para obtener una descripción general de los temas actuales e importantes de la subdisciplina de la Economía Laboral. Para los lectores más teóricos, Chung-cheng Lin proporciona una explicación alternativa y plausible sobre las curvas de oferta de trabajo dobladas hacia atrás en su artículo, “A backward-bending labor supply curve without an income effect” (Oxford Economic Papers, 2003).

Conviene saber

En los últimos años, se ha hecho mucho sobre el surgimiento de una “gig economy” en la cual las empresas contratan trabajadores a corto plazo mediante contratos que ofrecen poca o ninguna seguridad laboral (al igual que músicos y otros artistas han sido tradicionalmente contratados para dar conciertos). Las personas ya no trabajan como empleados para un empleador, sino más bien como contratistas pagados por hora, o, más comúnmente, en base a algún resultado en específico. Si bien los pros y contras de tales organizaciones son ciertamente debatibles, es muy posible que el futuro mundo del trabajo sea más parecido al de los artistas. De hecho, cuando los participantes en un mercado rompen con las etiquetas de “empleado” y “empleador”, una gig economy se acerca más a un mercado laboral puro, siendo así más fácil estudiar, comprender y predecir para los economistas que para los mercados laborales que están regulados con altos grados de protección social para los empleados.