Sur un marché de facteurs. Comme pour le marché de tout bien ou service standard, la demande de travail tend à augmenter lorsque le salaire (prix du travail) diminue, tandis que l'offre de travail tend à augmenter lorsque le salaire augmente et qu'il devient plus intéressant pour les gens de travailler. Toutefois, au-delà d'un certain niveau de salaire horaire, l'offre de main-d'œuvre diminue, car les employés sont satisfaits de leur revenu total et commencent à substituer les loisirs au temps de travail. Dans ce cas, la courbe de l'offre de main-d'œuvre est "courbée vers l'arrière".

Le graphique ci-dessous montre un marché du travail typique avec une demande de travail D de la part des employeurs en pente descendante et une offre de travail S de la part des employés en pente ascendante. Le marché est en équilibre à un salaire horaire de w* pour h* heures de travail par semaine. L'offre de travail est orientée vers l'arrière au-delà d'un niveau de salaire de w'. En d'autres termes, si la demande de main-d'œuvre sur ce marché augmentait de telle sorte que les employeurs soient disposés à payer plus que w' par heure (par exemple en raison d'une hausse de la demande d'un produit nécessitant une main-d'œuvre spécialisée), les employés du marché ne fourniraient pas d'heures de travail au-delà de h' par semaine : ils préféreraient avoir plus de temps libre. Le marché du travail serait alors dit "tendu" ou un "marché de vendeurs". Les salariés vendent leur travail aux employeurs ; les salariés auraient plus de pouvoir que les employeurs dans une telle situation.Les marchés du travail peuvent être étudiés à différents niveaux de l'économie. Il est courant de classer l'emploi dans une économie en fonction de la région, de l'industrie, de la profession et du niveau d'éducation des employés. Dans la pratique, le processus de détermination des salaires varie également en fonction de l'industrie et de la profession. Dans certains secteurs, les salaires sont négociés librement entre les employeurs et les employés, tandis que dans la plupart des industries des économies développées, il existe des syndicats qui négocient les salaires avec les employeurs au nom des employés. Dans le secteur public, les salaires peuvent être soumis à une réglementation stricte, de sorte que son marché du travail n'est pas vraiment en équilibre de marché libre. En outre, les gouvernements fixent souvent des salaires minimums pour l'ensemble de l'économie (consulter l'article sur le ceteris paribus pour voir un exemple de la manière dont cela peut affecter l'emploi dans une économie).

Les marchés du travail diffèrent des marchés d'autres biens dans la mesure où le travail échangé est intrinsèquement humain ; le travail n'est pas une simple marchandise. En effet, la conceptualisation du marché de l'emploi en tant qu'heures travaillées en échange direct d'un salaire est excessivement simpliste. L'idée que les gens ne vont au travail que pour de l'argent est déplacée. Il existe de nombreuses autres motivations à la recherche d'un emploi, comme le désir d'apporter une contribution à la société, ainsi que l'estime personnelle et sociale associée à un emploi. Outre la compensation monétaire directe, le fait d'occuper un emploi présente des avantages, notamment l'accès à l'assurance maladie et à d'autres assurances sociales, le logement pendant la journée de travail et la possibilité d'accéder à des réseaux professionnels et sociaux plus larges. Le fait que, dans certains secteurs de l'économie, des personnes travaillent bénévolement et sans rémunération témoigne de ces autres motivations.

Néanmoins, les outils de base de la microéconomie peuvent toujours être utilisés pour quantifier l'offre et la demande de travail sur des marchés du travail plus complexes : la valorisation d'un emploi par les individus au-delà du salaire visible peut être estimée en observant leur comportement au travail au fil du temps. L'économie du travail est un domaine d'étude très riche et intéressant pour les économistes, précisément en raison de ses aspects plus humains.

En savoir plus

Le Bureau américain des statistiques du travail propose sur son site web une vaste gamme d'informations et de statistiques sur le marché du travail américain. Il s'agit d'un excellent point de départ pour obtenir une vue d'ensemble des sujets importants et actuels pour la sous-discipline de l'économie du travail. Pour les lecteurs à l'esprit plus théorique, Chung-cheng Lin fournit une explication alternative plausible pour les courbes d'offre de travail à rebours dans son article intitulé "A backward-bending labor supply curve without an income effect" (Oxford Economic Papers, 2003).

Bon à savoir

Ces dernières années, on a beaucoup parlé de l'émergence d'une "gig economy" (traduit par “économie à la tâche”) dans laquelle les entreprises engagent des travailleurs à court terme par le biais de contrats n'offrant que peu ou pas de sécurité d'emploi, tout comme les musiciens et autres artistes qui étaient traditionnellement engagés pour des concerts. Les gens ne travaillent alors plus en tant qu'employés d'un employeur, mais plutôt en tant qu'entrepreneurs payés à l'heure ou, plus couramment, en fonction d'un rendement déterminé. Si les avantages et les inconvénients de ce type d'organisation sont discutables, il est fort possible que le monde du travail de demain s'apparente davantage à des concerts. En fait, lorsque les étiquettes d'"employé" et d'"employeur" sont abandonnées par les participants au marché, l'économie des "gigs" se rapproche d'un marché du travail pur et simple et il est donc plus facile pour les économistes de l'étudier, de le comprendre et de le prévoir que les marchés de l'emploi qui sont réglementés avec des degrés élevés de protection sociale pour les employés.