In un mercato del lavoro, i lavoratori vendono il loro lavoro ( il bene sul mercato) ai datori di lavoro per un salario (il prezzo al quale il lavoro viene scambiato sul mercato). In quanto il lavoro è un fattore di produzione, un mercato del lavoro è classificato come un mercato di fattori. Come per il mercato di qualsiasi bene o servizio normale, la domanda di lavoro tende ad aumentare quando il salario (prezzo del lavoro) scende, mentre l'offerta di lavoro tende ad aumentare quando il salario aumenta e diventa più allettante per le persone lavorare. Tuttavia, oltre un certo livello di salario orario, l'offerta di lavoro si ridurrà perché i lavoratori saranno soddisfatti del loro reddito totale e cominceranno a sostituire il tempo libero con il tempo di lavoro. In questo caso, la curva di offerta di lavoro è, graficamente, piegata all'indietro.

Il grafico mostra un tipico mercato del lavoro con una domanda di lavoro D inclinata verso il basso e un'offerta di lavoro S inclinata verso l'alto. Il mercato è in equilibrio con un salario orario di w* per h* ore di lavoro alla settimana. L'offerta di lavoro si piega all'indietro oltre un livello di salario di w'. Cioè, se la domanda di lavoro in questo mercato aumentasse in modo tale che i datori di lavoro fossero disposti a pagare più di w' all'ora (per esempio a causa di un aumento della domanda di un prodotto che richiede manodopera specializzata), i dipendenti del mercato non fornirebbero ore di lavoro oltre h' a settimana: preferirebbero invece avere più tempo libero. Il mercato del lavoro sarebbe allora detto "stretto" e/o un "mercato di venditori", o "sellers' market". I dipendenti vendono il loro lavoro ai datori di lavoro, e in tale situazione essi avrebbero più potere dei datori di lavoro.I mercati del lavoro possono essere studiati a diversi livelli dell'economia. Comunemente si classifica l'occupazione in un'economia per regione, industria, occupazione e titoli di studio dei dipendenti. In pratica, il processo con cui i salari sono determinati varia anche secondo l'industria e l'occupazione. In alcuni settori, la libera contrattazione sui salari ha luogo tra datori di lavoro e dipendenti, mentre nella maggior parte delle industrie nelle economie sviluppate esistono i sindacati, che funzionano per negoziare i salari con i datori di lavoro a nome dei dipendenti. Nel settore pubblico, i salari possono essere soggetti a una rigida regolamentazione, così che il suo mercato del lavoro non sia realmente in equilibrio di libero mercato.  Inoltre, i governi spesso stabiliscono salari minimi per l'economia nel suo complesso (vedi l'articolo sul ceteris paribus per un esempio di come questo possa influenzare l'occupazione in un'economia).

I mercati del lavoro differiscono dai mercati di altri beni in quanto il lavoro scambiato è intrinsecamente umano, e il lavoro non è una semplice merce. Infatti, la concettualizzazione del mercato del lavoro come ore lavorate in cambio diretto di un salario è eccessivamente semplicistica. L'idea che le persone vadano a lavorare solo per i soldi è fuori luogo. Vi sono molte altre motivazioni per cercare lavoro, come il desiderio di dare un contributo alla società, così come la stima individuale e sociale associata a un lavoro. Esistono dei benefici nell'avere un lavoro, oltre al compenso monetario diretto, che tipicamente includono l'accesso alle assicurazioni sanitarie e sociali, l'alloggio durante la giornata lavorativa e l'opportunità di accedere a reti professionali e sociali più ampie. Il fatto che in alcuni settori dell'economia le persone offrano il loro lavoro volontariamente, senza alcun salario, è la prova di queste altre motivazioni.

Tuttavia, gli strumenti di base della microeconomia possono comunque essere utilizzati per quantificare la domanda e l'offerta di lavoro in mercati del lavoro più complessi: la valutazione delle persone di un lavoro in eccesso rispetto al salario visibile può essere stimata osservando il loro comportamento lavorativo nel tempo. L'economia del lavoro è un'area di studio molto ricca e interessante, per gli economisti, proprio per i suoi aspetti più umani.

Altre letture

Il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti offre una vasta gamma di informazioni e statistiche sul mercato del lavoro americano sul suo sito web, ed è un ottimo punto di partenza per ottenere una panoramica di argomenti importanti e attuali per la sottodisciplina dell'economia del lavoro. Per i lettori più teorici, Chung-cheng Lin fornisce una spiegazione alternativa plausibile per le curve di offerta di lavoro piegate all'indietro nel suo articolo "A backward-bending labour supply curve without an income effect" (Oxford Economic Papers, 2003).

Buono a sapersi

Negli ultimi anni, è stato fatto molto sull'emergere di una "gig economy" in cui le imprese assumono lavoratori a breve termine attraverso contratti che offrono poca o nessuna sicurezza del lavoro (proprio come i musicisti e altri artisti vengono tradizionalmente assunti per i concerti). Le persone quindi non lavorano più come dipendenti per un datore di lavoro, ma piuttosto come collaboratori pagati a ore o, più comunemente, sulla base di alcuni risultati specifici. Mentre i pro e i contro di tali configurazioni sono certamente discutibili, è molto probabile che il futuro mondo del lavoro sarà più simile a quello degli artisti. Infatti, quando i partecipanti al mercato abbandonano le etichette di "dipendente" e "datore di lavoro", una gig economy si avvicina a un puro mercato del lavoro ed è quindi più facile da studiare, capire e prevedere per gli economisti rispetto ai mercati del lavoro che sono regolati con alti gradi di protezione sociale per i dipendenti.