Los mercados de factores (o mercados de recursos) son los mercados de los inputs de producción. Un productor suele ser tanto un vendedor en el mercado de un producto (la oferta SG en el gráfico inferior) como un comprador en los mercados de sus factores de producción (la demanda DF de abajo).
Los sistemas económicos comprenden muchos mercados entrelazados el uno con el otro.  Por ejemplo, el mercado de coches depende de los mercados de materias primas, como el acero, el caucho y el vidrio, componentes electrónicos; al igual que de los mercados laborales para que la gente diseñe y ensamble los coches. Lo que esté ocurriendo en un mercado puede tener un “efecto dominó” en los mercados contiguos. Si el precio del acero aumenta entonces no debería de tomarle mucho tiempo a la oferta de los coches bajar, dando empuje a su precio. Por otro lado, si el precio del combustible sube, la demanda de los coches bajará (ver la elasticidad cruzada de la demanda), reduciendo así la demanda de acero por los productores de coches.

A la hora de decidir cuánto utilizar de un factor de producción, los productores evalúan su coste marginal (CM) frente a su productividad de los ingresos marginales (PIM). El CM se deriva de los precios en el mercado de factores, mientras que el PIM depende del mercado del producto terminado. Siempre y cuando la última unidad de input añada más a los ingresos que a los costes (PIM > CM), sigue teniendo un sentido económico darle uso.

Si la competencia fuese perfecta en todos los mercados, entonces los efectos en los precios de una perturbación en la oferta o la demanda de un mercado en los demás mercados sería relativamente fácil de calcular. Sin embargo, en la realidad, la mayoría de los mercados se encuentran en una especie de competencia imperfecta, lo que significa que el poder no está balanceado equitativamente entre compradores y vendedores. El mercado laboral es un mercado de factores donde los precios (ej.: salarios) suelen estar afectados por una negociación colectiva a través de sindicatos, o la decisión de un gobierno por aplicar un salario mínimo o intervenir mediante otra regulación. Los productores pueden encontrarse ahogados entre el alto grado de competencia en los mercados de sus productos finales y la presión de un monopsonio en sus mercados de factores.

Interdependencias entre los mercados de factores y de productos suele ser una buena razón para que los productores y proveedores se unan a lo largo de la cadena de suministro (la llamada integración vertical). A efecto de ello, los contratos de ventas se reemplazan entonces por contratos de empleo y libres transacciones internas entre departamentos. Mientras que semejantes cambios en la estructura de la propiedad pueden ayudar a los productores a controlar el riesgo e incrementar la eficiencia, también tienden a reducir la competencia que puede llevar a un fallo del mercado y problemas de monopolio. Por definición, el análisis del ceteris paribus equilibrio-parcial es insuficiente para comprender el impacto de un cambio en el equilibrio de un mercado de factores en el equilibrio de los mercados relacionados. Un enfoque del equilibrio-general que englobe efectos en cadena y cambios a lo largo de múltiples mercados es de esta manera requerido. 

Lecturas adicionales

John Dunlop y Benjamin Higgins discuten cómo las distintas formas de competencia en los mercados de factores pueden afectar a los salarios y a los precios a lo largo de la economía mediante un enfoque al equilibrio-general en su primer documento, “‘Poder de Negociación’ y Estructuras de Mercado” (Periódico de Economía Política, 1942).

Bueno a saber

Un conocimiento firme de los mercados de factores es imperativo para que las inversiones en los mercados de valores prosperen. A la hora de evaluar el futuro potencial de una empresa es importante no solo tener en cuenta la competencia directa en su mercado de producto-terminado, sino también observar las tendencias que haya en su mercado de factores y los posibles efectos de éstas en su funcionamiento futuro. Hablando en términos generales, siendo mayor el grado de competencia en el mercado de factores y menor el grado de competencia en el mercado de producto-terminado, mayor será el valor de una empresa productora.