Un precio máximo, también llamado precio límite, es el máximo precio que a un vendedor se le permite cobrar por ley para un bien o servicio en particular. Es un instrumento de regulación de mercado que los gobiernos pueden utilizar para asegurar que las empresas no abusen de su poder de mercado cobrando a los consumidores precios excesivamente altos. En particular, para bienes que se consideren una necesidad, como el agua, la electricidad, o la comida, el gobierno puede establecer precios máximos para proteger a los consumidores. A menudo, los precios máximos se utilizan solo temporalmente en situaciones excepcionales como en tiempos de guerras, de hambruna o después de catástrofes naturales. Por ejemplo, durante la pandemia del COVID-19 algunos países establecieron precios máximos para el gel desinfectante tras observar aumentos extremos en el precio de este producto.

¿Cuál es el impacto de un precio máximo sobre los consumidores y productores? Consideremos un mercado perfectamente competitivo donde la demanda de mercado es \(q_{D}=10-p\) y la oferta de mercado es \(q_{S}=2p-2\). Si el gobierno establece un precio máximo inferior al precio de mercado, las empresas entonces no serán capaces de cobrar el precio de mercado y vender sus bienes al precio establecido por el gobierno. En el ejemplo considerado, el precio de mercado en un mercado no regulado es igual a 4. Supongamos que el gobierno fija un precio máximo por \(\bar{p}\). Dado que este precio es inferior que el precio de mercado, algunos clientes que no fueron capaces de comprar al precio de mercado probablemente ahora compren el producto. La cantidad demandada es igual a 8. La cantidad ofertada, por otro lado, disminuye, ya que a un precio de 2 es menos rentable vender el producto, y la cantidad ofertada disminuye a 2 unidades. Dado que la cantidad demandada es superior a la cantidad ofertada, existe un exceso de demanda. 

El gráfico inferior muestra el efecto de un precio máximo en un mercado perfectamente competitivo para curvas de la demanda y oferta lineales (las utilizadas como ejemplo). En el caso de un precio máximo, el excedente del productor disminuye. (Es el triángulo descrito por el área situada por debajo de \(\bar{p}\) y por encima de la curva de la oferta.) El excedente del consumidor puede aumentar o disminuir dependiendo de la función de la demanda y de la altura del precio máximo. El bienestar total disminuye, debido a la disminución en la cantidad intercambiada. El área naranja y sombreada es la pérdida de eficiencia que se puede atribuir al precio máximo.

Precio mínimo

Un precio mínimo es el precio más bajo posible que los compradores pueden pagar por un producto. El ejemplo más conocido de un precio mínimo es el salario mínimo. Un precio mínimo es otro instrumento de regulación de mercado que los gobiernos pueden utilizar en mercados donde la demanda tiene poder de mercado y en consecuencia puede obligar a la oferta a ofrecer su bien o servicio a precios extremadamente bajos. 

Muchos países tienen un salario mínimo para proteger a los trabajadores y empleados de tener que trabajar con salarios inaceptablemente bajos. En el mercado laboral los trabajadores determinan la oferta (ofertan más trabajo por un salario más alto), mientras que las empresas determinan la demanda (están interesadas en contratar más trabajadores por un salario más bajo) y el salario es el precio del trabajo. 

La intención de un salario mínimo es clara: ¿Pero por qué son algunos economistas escépticos sobre los beneficios de los salarios mínimos? Para responder esta pregunta, podemos utilizar de nuevo nuestros gráficos de la oferta y la demanda para analizar cómo afecta un salario mínimo al mercado laboral. Supongamos que la oferta es \(q_{S}=2p-2\) y la demanda es \(q_{D}=10-p\). El equilibrio en este mercado (sin intervención del gobierno) está dado por un precio de 4 y una cantidad de 6. Si interpretamos nuestro mercado como mercado laboral, podríamos decir que el salario por hora en equilibrio es 4.  

Ahora supongamos que el gobierno decide fijar un salario mínimo. Si este salario es inferior a 4, la asignación de mercado no cambiará (las empresas pagan de todos modos un salario superior al salario mínimo en equilibrio). ¿Pero qué pasará si el gobierno establece un salario mínimo igual a 5? Las empresas querrán contratar 5 trabajadores por este salario mínimo, mientras que un total de 8 trabajadores querrán trabajar por este salario. La diferencia entre la cantidad ofertada y la demandada (exceso de oferta) son los trabajadores que no consiguen un trabajo, y que por lo tanto se encuentran desempleados. Ésta es la razón por la cual algunos economistas argumentan que debemos tener cuidado a la hora de establecer un salario mínimo, ya que ésto puede aumentar el desempleo. En general, un precio mínimo superior al precio de mercado perjudicará a la demanda, es decir, el excedente del consumidor disminuye. (En el gráfico es el área que corresponde al triángulo situado por encima de \(\underline{p}\) y por debajo de la curva de la demanda). El excedente del productor puede aumentar o disminuir dependiendo de la función de la oferta y el precio mínimo. El excedente total disminuye, debido a que la cantidad intercambiada disminuye y a que hay una pérdida de bienestar, también llamada pérdida irrecuperable de eficiencia y descrita por el área sombreada y naranja en el gráfico inferior.

En un mercado perfectamente competitivo, el excedente total es máximo y cualquier regulación del precio causará que la eficiencia disminuya. Los mercados perfectamente competitivos no necesitan ser regulados, pero si una de las partes del mercado tiene poder de mercado (p.ej. si el vendedor es un monopolista), las regulaciones de los precios podrán mejorar la eficiencia y disminuir la pérdida de bienestar. 

Lecturas adicionales

En el modelo simple de un mercado laboral perfectamente competitivo, un salario mínimo causa un aumento del desempleo y una disminución de la eficiencia. Muchos mercados no son perfectamente competitivos y las intervenciones del gobierno como las regulaciones de precios pueden mejorar la eficiencia. Cahuc y Michel (European Economic Review, 1996) muestran que la legislación sobre el salario mínimo puede favorecer el crecimiento económico, ya que una baja demanda de mano de obra no calificada puede incitar a los trabajadores a acumular capital humano. 

Conviene saber

Durante la pandemia del COVID-19 en 2020, varios países han fijado precios máximos para distintos productos. El Fondo Monetario Internacional aconseja a todos los países utilizar controles de precios si ésto ayuda a “garantizar el funcionamiento de los sectores esenciales.” Los diferentes países establecieron precios límites para distintos tipos de bienes como mascarillas, gel desinfectante y papel higiénico. Los precios máximos en tiempos “normales” se utilizan algunas veces para regular los mercados de bienes como medicamentos o servicios públicos.