Pour les économistes, il existe de nombreuses manières de classer les différents types de biens et de services vendus dans l'économie. Les caractéristiques des biens - par exemple, le fait qu'ils soient rivaux ou excluables - aident les économistes à classer les biens dans l'une des quatre catégories suivantes : les biens de club, les biens privés, les biens publics et les ressources communes. Il s'agit des biens de club, des biens privés, des biens publics et des ressources communes.

En économie, les biens publics sont des biens qui sont à la fois non exclusifs et non rivaux. Ces caractéristiques des biens publics signifient que si une personne utilise le bien, cela ne réduit pas la jouissance potentielle du bien par d'autres, et qu'en outre, on ne peut pas empêcher les gens d'accéder au bien.

Le plus simple est d'illustrer ce concept à l'aide d'un exemple. Un phare fournit un service considéré comme un bien public. Les phares aident à guider les navires en signalant la proximité d'une terre et en avertissant des dangers potentiels dans l'eau.

Le signal envoyé par les phares ne peut pas être donné à certains navires et empêché d'atteindre d'autres, il est simplement émis. C'est ce qui rend le service non exclusif. De même, le signal émis par un phare ne perd pas de son utilité lorsque davantage de navires le reçoivent. Le service d'un phare est donc également non rival.

L'air que nous respirons est un autre exemple de bien public. On ne peut pas empêcher les gens d'utiliser l'air, et le fait de respirer ne limite pas la capacité de quelqu'un d'autre à respirer. La prévention des maladies et la défense nationale sont d'autres exemples de biens publics. Ces deux services profitent à tout le monde et lorsqu'une personne en bénéficie, cela n'empêche pas les autres d'en profiter également.

Parce qu'ils sont à la fois non exclusifs et non rivaux, les biens publics sont souvent soumis au problème du "resquilleur" en économie. Ce problème survient lorsque des personnes peuvent accéder librement à un bien ou à un service et ne sont donc pas incitées à contribuer à son financement ou à son entretien - en d'autres termes, elles "resquillent".

Les profiteurs profitent du travail des autres sans que cela ne leur coûte rien, et ils refusent de payer s'ils en ont le choix. En raison de ce comportement, les biens publics qui ne sont pas naturels (comme l'air respirable) sont souvent fournis par un gouvernement via l'impôt, car le marché privé les fournira presque toujours de manière insuffisante.

En fait, les biens publics ont généralement d'importantes externalités positives, par exemple : la défense nationale rend tout le monde plus sûr, les parcs améliorent les quartiers (notez qu'ils peuvent également être classés comme une ressource commune ; plus d'informations à ce sujet dans la section Bon à savoir), la prévention des maladies améliore la santé publique, etc. Les biens présentant des externalités positives sont généralement insuffisamment fournis par le marché, ce qui constitue une forme de défaillance du marché. Le gouvernement taxe généralement les citoyens pour qu'ils fournissent eux-mêmes ces services et atténuent cette défaillance du marché, améliorant ainsi le bien-être général de la société.

Par conséquent, les biens publics sont généralement soit fournis par un gouvernement, soit présents dans la nature. La nature non rivale et non excluable des biens publics fait qu'il est pratiquement impossible de les vendre à profit.

Cependant, les programmes radio sont un exemple de bien public fourni par des entreprises privées opérant sur un marché - même si cela a nécessité une certaine réglementation pour permettre au marché de fonctionner. Les stations de radio achètent le droit d'utiliser des fréquences radio spécifiques auprès de l'autorité compétente (généralement un organisme gouvernemental) et sont ensuite autorisées à diffuser leur signal par le biais d'ondes radio.

La radio est un bien public. Les ondes radio sont librement accessibles à tout citoyen disposant d'un poste de radio, et le fait d'écouter le programme radio n'empêche pas les autres de le faire. En outre, il est impossible d'empêcher quiconque possède un poste de radio d'écouter une station de radio, quelle qu'elle soit.

Comment les stations de radio gagnent-elles de l'argent ? Grâce à la publicité : les annonceurs à la recherche de nouveaux publics soutiennent la station de radio en achetant du temps d'antenne. Bien entendu, cela signifie que le coût pour les auditeurs n'est pas entièrement gratuit : ils doivent payer le coût du temps passé à écouter des publicités au lieu de leur programme favori lorsqu'ils utilisent leur radio.

Bon à savoir

Certains biens publics, en raison de leur nature non exclusive, sont soumis au problème de la tragédie des biens communs. Bien que l'air soit non exclusif et non rival, il peut être dégradé par la pollution. En effet, cette dégradation - en d'autres termes, l'air devient moins agréable à mesure que d'autres le polluent - est caractéristique d'une ressource commune.

Les économistes classent souvent l'air à la fois comme un bien public et comme une ressource commune, en fonction du contexte. Si l'air est abondant et que l'analyse se limite à une zone spécifique où la pollution n'est pas un problème, l'air frais présente les qualités d'un bien public. Dans le cas contraire, en particulier si la pollution est un problème, il est préférable de classer l'air frais dans la catégorie des ressources communes.

Cet exemple montre que la frontière entre les biens publics et les ressources communes peut parfois être floue. Il est difficile de trouver des exemples de biens publics purs qui sont toujours entièrement non exclusifs et entièrement non rivaux, mais la catégorisation reste très utile pour l'analyse économique.