Los economistas clasifican de muchas maneras diferentes los distintos tipos de bienes y servicios que se comercializan en la economía. Las características de los bienes, por ejemplo, si son rivales o excluyentes, ayudan a los economistas a clasificar los bienes en una de cuatro categorías. Se trata de bienes club, los bienes privados, los bienes públicos, y los recursos comunes.

En economía, los bienes públicos son bienes no excluibles y no rivales. Estas características de los bienes públicos implican que si una persona utiliza el bien, no reduce el disfrute potencial de los demás y, además, que no se puede impedir que las personas accedan al bien.

Es más fácil ilustrar el concepto con un ejemplo. Un faro proporciona un servicio que se considera un bien público. Los faros ayudan a guiar a los barcos proporcionando una señal de que hay tierra cerca, y advierten de peligros potenciales en el agua.

La señal enviada por los faros no puede darse a algunos barcos e impedir que llegue a otros; simplemente se emite. Esto hace que el servicio no sea excluible. Del mismo modo, la señal emitida por un faro no disminuye en utilidad a medida que más barcos la reciben. Por lo tanto, el servicio de un faro tampoco es rival.

Otro ejemplo de bien público es el aire que respiramos. No se puede impedir a las personas que utilicen el aire, ni la respiración limita la capacidad de respirar de otra persona. Otros ejemplos de bienes públicos son la prevención de enfermedades y la defensa nacional. Ambos servicios benefician a todos, y cuando una persona se beneficia de ellos, tampoco se impide que otros se beneficien.

Al ser no excluibles y no rivales, los bienes públicos suelen estar sujetos al problema del polizón en economía. Este problema surge cuando las personas pueden acceder libremente a un bien o servicio y, como tales, no están incentivadas para ayudar a pagarlo o a mantenerlo; en otras palabras, “se suben y viajan gratis”.

Los polizones se benefician del trabajo de los demás sin costo alguno para ellos y se niegan a pagar si tienen otra opción. Debido a este comportamiento, los bienes públicos que no se producen de forma natural (como el aire respirable) suelen ser proporcionados por un gobierno a través de los impuestos, ya que el mercado privado casi siempre los proporcionará de forma insuficiente.

De hecho, los bienes públicos suelen tener grandes externalidades positivas, por ejemplo: la defensa nacional hace que todo el mundo esté más seguro, los parques mejoran los vecindarios (tenga en cuenta que éstos también pueden clasificarse como un recurso común; más sobre esto en la sección “Información útil”), la prevención de enfermedades mejora la salud pública, etc. Los bienes con externalidades positivas suelen estar deficientemente provistos por el mercado, lo que constituye una forma de fallo del mercado. El gobierno suele gravar a los ciudadanos para que sean ellos mismos quienes proporcionen estos servicios y mitiguen ese fallo del mercado, mejorando el bienestar general de la sociedad.

Por lo tanto, los bienes públicos suelen ser proporcionados por un gobierno o se producen de forma natural. La naturaleza no rival y no excluyente de los bienes públicos hace que sea prácticamente imposible venderlos con ánimo de lucro.

However, radio programs are one example of a public good that have been provided privately by companies operating in a market – although even this required some regulation to allow the market to operate. Radio stations buy the right to use specific radio frequencies from the relevant authority (usually a governmental body) and are then allowed to broadcast their signal via radio waves.

Radio is a public good. Radio waves are freely available for any citizen with a radio to tune in to, and listening to the radio program does not prevent others from doing so. Further, anyone with a radio can’t be stopped from listening to any radio station.

Sin embargo, los programas de radio son un ejemplo de bien público que ha sido proporcionado de forma privada por empresas que operan en un mercado, aunque incluso esto requirió cierta regulación para permitir el funcionamiento del mercado. Las emisoras de radio compran el derecho a utilizar frecuencias de radio específicas a la autoridad competente (normalmente un organismo gubernamental) y luego se les permite emitir su señal a través de las ondas de radio.

Información útil

Ciertos bienes públicos, debido a su naturaleza no excluible, están sujetos al problema de la Tragedia de los Comunes. Aunque el aire es no excluible y no rival, puede degradarse por la contaminación. De hecho, esta degradación (es decir, que el aire sea menos agradable a medida que otros lo contaminan) es característica de un recurso común.

Los economistas suelen clasificar el aire tanto como un bien público como un recurso común, dependiendo del contexto. Si el aire es abundante y el análisis se limita a un área específica en la que la contaminación no es motivo de preocupación, entonces el aire fresco exhibe cualidades de un bien público. De lo contrario, especialmente si la contaminación es motivo de preocupación, el aire fresco se clasifica mejor como recurso común.

Este ejemplo muestra cómo la línea que separa los bienes públicos de los recursos comunes puede ser a veces borrosa. Es difícil encontrar ejemplos de bienes públicos puros que sean siempre totalmente no excluibles y totalmente no rivales, pero la categorización sigue siendo bastante útil para el análisis económico.