Les économistes utilisent de nombreuses techniques pour classer les différents types de biens et de services vendus dans l'économie. Les caractéristiques des biens - par exemple, le fait qu'ils soient rivaux ou excluables - aident les économistes à classer les biens dans l'une des quatre catégories suivantes : les biens de club, les biens privés, les biens publics et les ressources communes. Il s'agit des biens de club, des biens privés, des biens publics et des ressources communes.

En économie, les ressources communes sont des biens qui sont rivaux, mais non exclusifs. Cela signifie que si une personne utilise le bien, elle réduit la capacité des autres à en profiter. Mais on ne peut pas empêcher les gens d'accéder à ce bien. Cette combinaison unique de caractéristiques peut entraîner des problèmes liés à l'utilisation des ressources communes.

Par exemple, un parc public est considéré comme une ressource commune. Les parcs publics sont accessibles gratuitement à tous ceux qui souhaitent s'y rendre. Mais en même temps, si une personne s'y rend, cela signifie qu'il reste moins d'espace pour que les autres puissent en profiter. La superficie des parcs n'est pas infinie ; si tout le monde essayait d'y aller en même temps, il y aurait beaucoup trop de monde et de bruit pour que ce soit agréable.

En outre, étant donné qu'un parc public est gratuit et non exclusif, les individus sont très peu incités à le garder propre et bien rangé. Il est assez facile pour les gens d'utiliser le parc, de jeter des détritus et de rentrer chez eux sans nettoyer, ce qui est souvent optimal d'un point de vue privé (du moins d'un point de vue purement rationnel, d'un point de vue économique). Au fil du temps, cela dégrade l'espace. En économie, cette situation est connue sous le nom de problème du « resquilleur ». Pour que le parc reste propre et utilisable, il faut une autorité gouvernementale ou la charité de citoyens bienveillants.

Certaines ressources naturelles sont également considérées comme des ressources communes. La quantité de poissons dans l'océan en est un exemple. L'océan est une vaste ressource que tous les pays côtiers du monde peuvent utiliser. Il contient des poissons en abondance (et qui se régénèrent), mais à tout moment en quantité limitée. Il est important de noter que personne ne possède l'océan et que, bien qu'il soit très difficile pour un pays d'empêcher un autre pays de pêcher (non-exclusivité), la pêche dans l'océan laisse moins de poissons à d'autres (rivalité).

Chaque nation (côtière) tend à maximiser sa propre fonction d'utilité privée de la pêche en mer ; elle choisit de pêcher à un niveau optimal sur le plan privé. En soi, cette quantité n'épuisera pas les océans, car l'océan est tellement grand par rapport à un seul pays.

Mais si chaque nation choisit de pêcher sa propre quantité optimale de poissons, l'offre de poissons dans l'océan sera réduite en dessous du niveau de remplacement (le point auquel l'offre dans l'océan se reconstituera naturellement). Il reste donc de moins en moins de poissons dans l'océan chaque année, ce qui dégrade l'espace et aggrave la situation de tous au fil du temps.

Par ailleurs, la pollution des océans est un autre moyen de dégrader cette ressource commune, à l'instar de l'exemple des parcs publics évoqué plus haut. En l'absence de coopération pour élaborer et faire appliquer une législation internationale protégeant les océans, chaque pays est incité à polluer de manière excessive.

Ces problèmes peuvent vous sembler familiers ; il s'agit de la tragédie des biens communs. Les ressources communes peuvent présenter à la fois des problèmes de resquillage et de tragédie des biens communs parce que les incitations en place encouragent souvent les participants à agir dans leur propre intérêt, ce qui, dans la plupart des cas, n'est pas conforme à l'intérêt général de la société.

Les biens rivaux exigent intrinsèquement que chaque individu égoïste prenne autant que possible et aussi vite que possible, alors que la non-exclusivité signifie que tout le monde peut s'empresser de le faire. Il peut s'avérer très difficile de surmonter ce problème et de maintenir la ressource commune, car il faut que des agents économiques indépendants négocient et coopèrent.

Bon à savoir

Les ressources communes sont également liées aux externalités, car elles permettent souvent l'apparition d'externalités négatives. N'étant pas exclusifs mais rivaux, ces biens incitent à la surutilisation, qui est elle-même une externalité négative.

Une autre façon de conceptualiser cela : avec des ressources communes, les participants au "marché" ne prennent pas en compte le coût de leurs actions sur les autres dans le "prix" de leur décision d'"achat". Par exemple, lorsqu'un pays pratique la surpêche, il pêche une quantité optimale sur le plan privé sans tenir compte de l'impact négatif de cette surpêche sur les autres pays. Cela constitue une externalité négative et contribue au problème de la tragédie des biens communs.