L'elasticità della domanda ϵA di un bene A misura come la quantità del bene richiesto qA cambia in risposta a un cambiamento del prezzo del bene pA

L'elasticità della domanda rispetto al prezzo è generalmente negativa perché la gente tende a richiedere di più (meno) un bene quando il suo prezzo scende (sale). Quanto la domanda sia sensibile ai cambiamenti di prezzo dipende da molti fattori, tra cui il tipo di bene venduto e la disponibilità di sostituti, il tipo di acquirente, così come il periodo di tempo considerato.

Per esempio, prodotti alimentari di base come il pane tendono ad essere anelastici rispetto al prezzo: le persone adattano la loro domanda in risposta ai cambiamenti di prezzo in modo meno che proporzionale ai cambiamenti -1 < ϵ_bread < 0.  Questo significa che se il prezzo del pane sale del 10%, la quantità richiesta diminuirà meno del 10%. D'altra parte, se il prezzo di un particolare tipo di pane ("pane speciale") aumenta mentre altri tipi di pane che rappresentano buoni sostituti non cambiano di prezzo, allora la gente può rispondere riducendo il consumo di pane speciale in proporzione (potenzialmente maggiore) al cambiamento di prezzo, cioè ϵ_{special_bread} ≤ -1, e acquistare altro pane per sostituirlo (vedi l'elasticità incrociata).  Si direbbe allora che la domanda di pane speciale sia elastica rispetto al prezzo.

Ogni volta che la quantità di un bene richiesto cambia almeno quanto, o in misura sproporzionatamente maggiore, di un cambiamento nel suo prezzo ϵA ≤ -1, il bene è elastico al prezzo. Il turismo è un settore dell'economia in cui i beni (trasporto, alloggio, cibo) tendono ad essere molto elastici al prezzo: se le vacanze diminuiscono (aumentano) di prezzo allora più (meno) persone andranno in vacanza. Infatti, la domanda di tutti i beni e servizi che non sono necessari per la vita quotidiana tende ad essere elastica al prezzo.  Naturalmente, ciò che è considerato una necessità per una persona può non essere necessario per tutti gli altri attori economici. Questo è importante per i venditori di beni sul mercato che spesso cercano di raggruppare i loro clienti in base alla sensibilità al prezzo e praticano la discriminazione di prezzo (offrendo prezzi diversi a gruppi diversi) laddove è redditizio.

Nel grafico qui sotto sono mostrate le curve di domanda per quattro casi teorici standard di elasticità del prezzo. Nel primo caso, la curva di domanda D1 è lineare e inclinata verso il basso. Questo implica che l'elasticità della domanda del bene è negativa ϵ1 < 0. Tuttavia, si noti come l'elasticità del prezzo non sia la stessa lungo tutta la curva: a prezzi alti e quantità basse, ogni cambiamento nel prezzo è ridotto rispetto al prezzo corrente, mentre ogni cambiamento nella quantità richiesta è elevato rispetto alla quantità corrente richiesta. La domanda è quindi elastica rispetto al prezzo ϵ1 < -1.  Ma all'altra estremità della curva, dove i prezzi sono bassi e le quantità alte, ogni cambiamento nel prezzo è ampio rispetto al prezzo corrente, mentre ogni cambiamento nella quantità è basso rispetto alla quantità corrente richiesta, quindi la domanda è inelastica rispetto al prezzo -1 < ϵ1 < 0. Non è irragionevole aspettarsi che l'elasticità della domanda di un bene dipenda in parte da dove si trova l'equilibrio di mercato corrente (che è determinato anche dall'offerta, quindi non mostrato in questo grafico).

I tre casi rimanenti sono meno realistici ma formano importanti punti di riferimento per la teoria della domanda: la seconda curva di domanda D2 è orizzontale ad un prezzo p2. In altre parole, il bene è richiesto solo ad un prezzo fisso di p2. A questo prezzo è richiesta qualsiasi quantità di esso.  L'idea è che gli acquirenti sono così sensibili a qualsiasi cambiamento di prezzo che la quantità richiesta si ridurrà improvvisamente a zero se il prezzo sale e la domanda diventerà infinita se il prezzo scende. Tale situazione è nota come domanda perfettamente elastica al prezzo ϵ2 → -∞. In pratica, la perfetta elasticità del prezzo è improbabile per qualsiasi bene. La terza curva di domanda verticale D3 rappresenta l'altro estremo: la quantità q3 è sempre richiesta, indipendentemente dal prezzo del bene. La gente semplicemente non reagisce ai cambiamenti di prezzo: la domanda del bene è perfettamente anelastica al prezzo ϵ3 = 0. Infine, la curva di domanda D4, l'unico esempio non lineare che abbiamo qui, è speciale in quanto la quantità richiesta cambia esattamente in proporzione a qualsiasi cambiamento di prezzo: la domanda del bene è unitariamente anelastica rispetto al prezzo ϵ4 = -1. Se il prezzo si riduce del 5%, la quantità richiesta aumenta del 5% in modo che i ricavi totali delle vendite restino invariati. Un'altra caratteristica chiave dei casi da 2 a 4 è che l'elasticità della domanda rispetto al prezzo è costante in tutti i casi, cioè ϵA è la stessa in qualsiasi punto della curva di domanda corrispondente. Poco realistico forse, ma musica per le orecchie degli economisti teorici!

In rari casi, la domanda di un bene può aumentare in risposta a un aumento del prezzo. Per tali beni la curva di domanda penderà verso l'alto e l'elasticità della domanda rispetto al prezzo sarà positiva ϵA > 0. Il fenomeno del consumo ostentativo è uno di questi casi: beni o servizi che vengono acquistati in parte per mostrare la ricchezza del proprietario o dell'utente. Più ricchezza può essere ostentata a prezzi più alti! Un altro caso è quello in cui il prezzo è un segnale di qualità, in particolare per gli articoli di lusso. Se un prezzo più alto significa che l'articolo è di qualità migliore, allora se ne può chiedere di più. Naturalmente, questo vale solo finché gli acquirenti possono distinguere tra segnali di qualità veri e falsi.

Mentre non c'è una dimensione temporale nella definizione di elasticità rispetto al prezzo (l'elasticità rispetto al prezzo è un concetto teorico statico), in pratica è importante considerare l'arco di tempo delle risposte ai cambiamenti di prezzo. Le persone possono non cambiare il loro comportamento di acquisto nel breve termine: se semplicemente riempiono il carrello del supermercato con gli stessi beni ogni settimana, allora la domanda a breve termine sarà anelastica al prezzo. A lungo termine, tuttavia, la domanda di beni è più sensibile in quanto le persone diventano consapevoli dei cambiamenti di prezzo e sono maggiormente in grado di adeguare le loro decisioni di acquisto di conseguenza.

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Altre letture

Per una buona comprensione del perché l'elasticità rispetto al prezzo è importante e una panoramica empirica della sensibilità dei consumatori in base alle categorie alimentari negli Stati Uniti per l'intero periodo dal 1938 al 2007, dai un'occhiata allo studio di Andreyeva, Long e Brownell, “The impact of food prices on consumption: a systematic review of research on the price elasticity of demand for food” (American Journal of Public Health, 2010).

Buono a sapersi

I governi sono molto interessati all'elasticità della domanda rispetto al prezzo, al fine di giudicare dove possono raccogliere entrate attraverso le tasse sul consumo. Nella maggior parte delle economie, il governo tassa abbastanza pesantemente i derivati del tabacco: mentre alcuni sostengono che questo avvenga per scoraggiare il fumo per una società più sana, la realtà è che la domanda di sigarette è inelastica al prezzo; la maggior parte dei fumatori sono dipendenti e continueranno ad acquistare la loro dose regolare indipendentemente dagli aumenti di prezzo raggiunti attraverso le tasse. Più la domanda di un bene è inelastica rispetto al prezzo, maggiore è il suo potenziale di fornire succose entrate fiscali.