La elasticidad precio de la demanda para un artículo A ϵ_A mide el cambio en la cantidad del artículo demandado q_A en respuesta a un cambio en el precio del artículo p_A.

La elasticidad precio de la demanda generalmente es negativa ya que las personas tienden a demandar más (menos) de un artículo a medida que baja (sube) su precio. Precisamente, la sensibilidad de la demanda ante cambios en el precio depende de muchas cosas, incluyendo el tipo del artículo en venta y la disponibilidad de sustitutos, el tipo de comprador, al igual que el periodo de tiempo considerado. 

Por ejemplo, los alimentos básicos como el pan tienden a ser inelásticos con respecto al precio: las personas ajustan su demanda en respuesta a cambios en el precio en menor proporción que los cambios -1 < ϵ_bread < 0.  Ésto significa que, si el precio del pan aumenta en un 10%, la cantidad demandada bajará menos de un 10%. Por el otro lado, si el precio de un tipo de pan en particular (“pan especial”) aumenta, mientras que otros tipos de panes; los cuales representan buenos sustitutos; no se ven afectados por ningún cambio en sus precios, las personas entonces puede que respondan reduciendo el consumo del pan especial en (potencialmente mayor) proporción al cambio en el precio, p.ej. i.e. ϵ_{special_bread} ≤ -1, y comprando otro pan para reemplazarlo (consulta la elasticidad cruzada de la demanda). Se diría entonces que la demanda del pan especial es elástica con respecto al precio. 

En cuanto la cantidad de un artículo demandado cambie por al menos tanto, o en una medida desproporcionadamente mayor, que un cambio en su precio ϵ_A ≤ -1, el artículo es elástico con respecto al precio. El turismo es un sector de la economía donde los artículos (transporte, alojamiento, comida) tienden a ser muy elásticos con respecto al precio: si las vacaciones disminuyen (aumentan) de precio, entonces más (menos) personas se irán de vacaciones. De hecho, la demanda de cualquier bien y servicio que no sea necesario para la vida diaria tiende a ser elástica con respecto al precio. Evidentemente, lo que sea considerado una necesidad para una persona puede que no sea necesario para todos los demás en la economía. Ésto es relevante para los vendedores de artículos en el mercado, que a menudo tratan de agrupar a sus clientes en función de la sensibilidad al precio y practican la discriminación de precios (ofreciendo distintos precios a diferentes grupos) donde sea rentable. 

En el gráfico inferior se muestran las curvas de la demanda de cuatro casos teóricos estándar de la elasticidad del precio. En el primer caso, la curva de la demanda D₁ es lineal y con una inclinación descendiente. Ésto implica que la elasticidad precio de la demanda para el artículo es negativa ϵ₁ < 0. Sin embargo, fíjate que la elasticidad del precio no es la misma en toda la curva: a precios altos y cantidades bajas, cualquier cambio en el precio es pequeño en comparación con el precio actual, mientras que cualquier cambio en la cantidad demandada es grande en comparación con la cantidad demandada actual. La demanda es entonces elástica con respecto al precio ϵ₁ < -1.  Pero, al otro lado de la curva, donde los precios son bajos y las cantidades son altas, cualquier cambio en el precio es grande en comparación con el precio actual, mientras que cualquier cambio en la cantidad es pequeño en comparación con la cantidad demandada actual, de manera que la demanda es inelástica con respecto al precio -1 < ϵ₁ < 0.  No es descabellado esperar que la elasticidad precio de la demanda de un artículo dependa en parte de dónde se encuentre el equilibrio actual del mercado (el cual también es determinado por la oferta y por lo tanto no aparece en este gráfico). 

Los tres casos restantes son menos realistas, pero constituyen importantes puntos de referencia para la teoría de la demanda: la segunda curva de la demanda D₂ es horizontal a un precio de p₂. En otras palabras, el producto es solamente demandado a un precio fijo de p2. Cualquier cuantidad del producto es demandada a este precio. La idea es que los compradores son tan sensibles ante cualquier cambio en el precio, que la cantidad demandada se reducirá repentinamente a cero en caso de que el precio suba y la demanda llegará a ser infinita en caso de que el precio baje. Ésto se conoce como demanda perfectamente elástica con respecto al precio ϵ₂ → -∞. En la práctica, la elasticidad del precio perfecta es improbable para cualquier artículo. La tercera y vertical curva de la demanda D₃ representa el otro extremo: la cantidad q₃ es demandada siempre, independientemente del precio del artículo. Las personas simplemente no reaccionan ante cambios en el precio: la demanda del artículo es perfectamente inelástica con respecto al precio ϵ₃ = 0. Finalmente, la curva de la demanda D₄, el único ejemplo no lineal de aquí, es especial en el sentido que la cantidad demandada cambia exactamente en proporción a cualquier cambio en el precio: la demanda del artículo es unitariamente inelástica con respecto al precio ϵ₄ = -1. Si el precio es reducido en un 5%, la cantidad demandada aumenta en un 5%, de tal manera que los ingresos totales de las ventas siguen siendo los mismos. Otra característica clave de los casos 2 a 4 es que la elasticidad precio de la demanda es constante en todos ellos, p.ej. ϵ_A es la misma en cualquier punto de la curva de la demanda correspondiente. ¡Quizás sea poco realista, pero es música para los oídos de los economistas teóricos!

En casos extraños, la demanda de un artículo puede aumentar en respuesta a un incremento en el precio. Para tales artículos, la curva de la demanda se inclinará hacia arriba y la elasticidad precio de la demanda será positiva ϵ_A > 0. El fenómeno del consumo ostentoso es uno de los casos: los bienes y servicios que son comprados en parte para exhibir la riqueza del propietario o usuario. ¡Se puede presumir de más riqueza a precio más altos! Otro caso es donde el precio es una señal de calidad, particularmente para artículos de lujo. Si un mayor precio significa que el artículo ha mejorado en calidad, entonces puede que se demande más cantidad de ese artículo. Naturalmente, ésto solo se sostiene siempre y cuando los compradores puedan distinguir entre señales de calidad verdaderas y falsas.

Si bien no existe una dimensión temporal en la definición de la elasticidad del precio (la elasticidad de precio es un concepto teórico estático), en la práctica es importante considerar el marco temporal para respuestas ante cambios en el precio. Las personas puede que no cambien su comportamiento de compra en el corto plazo; si simplemente llenan el carrito de compra del supermercado con los mismos productos cada semana, entonces la demanda a corto plazo será inelástica con respecto al precio. En el largo plazo, sin embargo, la demanda de artículos es más sensible a medida que las personas toman conocimiento de los cambios en el precio y son más capaces de ajustar sus decisiones de compra en consecuencia. 

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Lecturas adicionales

Para una buena comprensión de por qué es importante la elasticidad del precio y una descripción general y empírica de la sensibilidad del consumidor por categorías de los alimentos en Estados Unidos durante todo el periodo de 1938 a 2007, consulta el estudio realizado por Andreyeva, Long y Brownell, “The impact of food prices on consumption: a systematic review of research on the price elasticity of demand for food” (American Journal of Public Health, 2010).

Conviene saber

Los gobiernos muestran un alto interés en la elasticidad precio de la demanda para decidir de dónde poder sacar ingresos mediante impuestos al consumo. En la mayoría de economías, el gobierno establece impuestos muy altos en productos derivados del tabaco. Mientras algunos argumentan que ésto se hace para desalentar la práctica de fumar con el fin de una sociedad más saludable, la realidad es que la demanda de los cigarros es inelástica con respecto al precio: la mayoría de fumadores se encuentran adictos y continuarán comprando su dosis normal independientemente de aumentos en el precio mediante impuestos. Cuanto más inelástica sea la demanda de un artículo con respecto al precio, mayor será su potencial para proporcionar jugosos ingresos fiscales.