Les lecteurs sont probablement familiarisés avec le concept de taux d'intérêt dans le monde de la finance quotidienne. Les comptes d'épargne, les prêts étudiants, les hypothèques, etc. sont tous assortis d'un taux d'intérêt qui détermine en partie le montant de l'argent qui vient s'ajouter à un compte d'épargne ou au montant de la dette d'une personne.

 En économie générale, les taux d'intérêt sont (pour une fois) essentiellement la même chose qu'en finance : un pourcentage qui détermine la croissance d'un solde financier à chaque période de temps prédéfinie. Néanmoins, les taux d'intérêt sont un pilier très important de la macroéconomie et ont des conséquences considérables sur l'économie. Avant d'en expliquer les raisons, il convient de définir clairement ce que sont les taux d'intérêt en économie.

Par ailleurs, l'inflation joue un rôle très important dans l'apprentissage des taux d'intérêt. Il est préférable d'être à l'aise avec ce concept avant d'en apprendre davantage sur les taux d'intérêt.

Taux d'intérêt nominaux et taux d'intérêt réels : quelle est la différence ?

Dans le monde réel, le coût de l'emprunt est exprimé en termes de taux d'intérêt (nominal). Mais il y a en fait deux taux d'intérêt qui existent simultanément : les taux d'intérêt nominaux et les taux d'intérêt réels. Le taux nominal est le taux auquel nous avons toujours affaire dans le monde réel. Les taux d'intérêt annoncés sur les comptes d'épargne, les hypothèques, les autres types de prêts, etc. sont des taux d'intérêt nominaux. Ils sont utilisés pour calculer les paiements d'intérêts et d'autres quantités qui tiennent compte du taux d'intérêt.

  Les taux d'intérêt réels, en revanche, sont des taux d'intérêt "cachés" que les gens paient réellement au lieu des taux nominaux qu'ils ont acceptés ! Mais plutôt que d'être le résultat d'un complot fou, les taux d'intérêt réels existent en raison de l'inflation. En cas d'inflation, l'argent perd de son pouvoir d'achat au fil du temps. La même somme d'argent permet d’acheter moins de biens et de services à l'avenir. Cela signifie que les taux d'intérêt nominaux ne reflètent pas toute l'histoire d'un accord financier.

 Supposons, par exemple, que vous contractiez un prêt de 100 dollars qui doit être remboursé avec les intérêts dans un an. Le taux d'intérêt nominal que vous acceptez est de 5 %, c'est-à-dire qu'à l'échéance de la dette, vous devez rembourser 105 $, soit 5 $ de plus que le montant initial. S'il n'y a pas d'inflation, le taux d'intérêt réel est également de 5 % dans ce cas.

 Mais supposons que l'inflation soit actuellement de 1 % par an. Cela signifie qu'un an plus tard, lorsque votre dette arrive à échéance, vous devez toujours 105 dollars, mais le pouvoir d'achat de cet argent a changé pendant la durée du prêt. L'inflation a érodé la valeur de 105 dollars, de sorte qu'ils permettent d'acheter moins de choses que l'année précédente - plus précisément, ils permettent d'acheter 1 % de biens ou de services en moins qu'auparavant.

En raison de cette inflation, lorsque vous remboursez les 105 dollars, vous ne payez en réalité qu'un taux d'intérêt de 4 % - les 5 % d'intérêts convenus moins le montant de l'inflation, qui était de 1 %. Par conséquent, dans ce cas, le taux d'intérêt réel - celui qui tient compte de l'effet de l'inflation sur le pouvoir d'achat de la monnaie - n'était que de 4 %. Mais lorsque vous avez signé le prêt, ni vous ni l'agent de crédit ne pouviez savoir que l'inflation serait de 1 %, et il était donc difficile d'en tenir compte lors de la conclusion du contrat.

Par conséquent, le taux d'intérêt réel a une formule simple que nous pouvons écrire mathématiquement : r = i - 𝜋, où r est le taux d'intérêt réel, i est le taux nominal et 𝜋 est le taux d'inflation. Notez qu'il est techniquement possible que le taux d'intérêt réel soit négatif si l'inflation est supérieure au taux nominal.

Les gagnants et les perdants lorsque les taux d'intérêt réels diffèrent en raison de l'inflation

L'exemple ci-dessus était relativement inoffensif, mais il devrait rapidement devenir évident que des variations importantes de l'inflation peuvent entraîner de sérieux problèmes pour ce type d'accords financiers. Pour résumer rapidement, examinons qui est "gagnant" et qui est "perdant" lorsqu'une forte inflation fait que le taux d'intérêt réel est inférieur au taux nominal, comme c'était le cas dans notre exemple.

 Il est clair qu'un agent économique qui s'endette est gagnant lorsque le taux d'intérêt réel est inférieur au taux d'intérêt nominal convenu. Dans ce cas, il rembourse moins que le montant convenu en termes de pouvoir d'achat réel. Inversement, le prêteur est "perdant", car il reçoit moins que ce qu'il aurait reçu en l'absence d'inflation.

De même, les épargnants sont également perdants lorsque l'inflation est élevée, car l'argent qu'ils gagnent grâce aux intérêts de leurs comptes d'épargne vaut moins que ce qu'il aurait valu en l'absence d'inflation. En fait, comme l'épargne constitue les prêts qui financent l'investissement, ces épargnants sont techniquement aussi les prêteurs (bien que, dans le monde réel, ces prêts soient principalement accordés par des institutions financières telles que les banques), et donc le montant d'argent disponible pour le prêt, ou l'investissement via la banque, est égal au montant de l'épargne (un concept connu sous le nom d'identité épargne-investissement). 

Dans le cas contraire, c'est l'inverse qui est vrai : les prêteurs et les épargnants "gagnent" lorsque la faiblesse de l'inflation fait que le taux d'intérêt réel est plus élevé que prévu. Dans ce cas, ils gagnent plus que prévu, tandis que les emprunteurs finissent par payer plus que prévu en termes réels. Il est donc clair que les emprunteurs sont les "perdants" dans ce cas.

Ces exemples ne sont peut-être pas évidents à première vue, mais les emprunteurs - ou les agents économiques qui contractent des prêts - sont très importants pour une économie saine. En effet, les entreprises contractent souvent des emprunts massifs pour financer des projets économiques susceptibles de faire croître considérablement l'économie, en augmentant la prospérité et la production économique (mesurée par le PIB, par exemple). Par conséquent, si une inflation galopante pousse les épargnants et les prêteurs à augmenter les taux d'intérêt et dissuade donc les entreprises d'emprunter des fonds pour réaliser des investissements productifs, l'économie peut déraper et entrer en récession. Rappelons que l'investissement, I, est l'une des composantes de la demande globale ; si I diminue parce que le taux d'intérêt est trop élevé, AD peut se déplacer vers la gauche, réduisant ainsi la production économique.

 Bien sûr, les agents économiques rationnels du monde réel comprennent la relation entre le taux d'intérêt et l'inflation. Et même si personne ne peut prédire l'avenir, tout le monde peut au moins faire des prévisions. Ainsi, lorsque les emprunteurs et les prêteurs se réunissent pour conclure un contrat de prêt dans le monde réel, ils n'ignorent pas simplement la possibilité de l'inflation et en subissent les conséquences. Au contraire, leurs attentes concernant l'inflation future modifient les termes de leur accord, y compris le taux d'intérêt qu'ils acceptent.

Ajouter les anticipations d'inflation à l'équation des taux d'intérêt

Notre relation entre les deux taux d'intérêt peut être modifiée pour intégrer les "anticipations d'inflation", qui ont déjà été évoquées dans la discussion ci-dessus. Dans les modèles macroéconomiques, ce terme est généralement considéré comme représentant l'inflation moyenne attendue par tous les acteurs de l'économie.

 Si un emprunteur et un prêteur s'attendent tous deux à ce que l'inflation reste stable à 1 % par an, ils conviendront d'un taux d'intérêt nominal reflétant cette information. Supposons qu'un emprunteur et un prêteur concluent un contrat d'un an. Le prêteur, qui souhaite un rendement réel de 5 % du pouvoir d'achat de l'argent prêté, proposera un taux d'intérêt nominal de 6 % au lieu de 5 %. L'emprunteur, qui s'attend à devoir rembourser 5 % supplémentaires de la valeur du prêt lorsque la dette arrivera à échéance, accepte le taux de 6 % parce qu'il sait qu'il ne paiera en réalité que 5 % l'année prochaine, une fois l'inflation prise en compte. Rappelons que l'inflation de 1 % réduit le pouvoir d'achat de l'argent au fil du temps.

Ce comportement nous permet de modifier l'équation des taux d'intérêt comme suit. Maintenant, i = r^d + 𝜋^e , où les variables sont définies pratiquement de la même manière que ci-dessus ; le taux d'intérêt nominal est égal au taux d'intérêt réel attendu plus le taux d'inflation attendu au moment où l'accord est conclu. Les seuls changements par rapport à ce qui précède sont que r est devenu rd et que 𝜋 est devenu 𝜋^e . Au lieu de représenter le taux d'intérêt réel et l'inflation, ces variables représentent maintenant le taux d'intérêt réel souhaité et le taux d'inflation attendu. Cela illustre bien le fait que nous ne pouvons pas prédire l'avenir.

 En résumé, les agents économiques conviennent d'un taux d'intérêt nominal qui reflète le taux d'intérêt réel qu'ils souhaitent recevoir (ou payer), en fonction de leurs attentes en matière d'inflation.

Conséquences d'une inflation différente de celle attendue

Cela introduit une nouvelle dimension de risque dans les accords financiers. Lorsque l'inflation réelle sur la période considérée est égale à l'inflation attendue au moment où un accord a été conclu, rien ne change par rapport à notre analyse précédente. Les agents économiques rationnels sont en mesure de tenir compte de l'inflation. Mais il y a deux autres cas à considérer maintenant : lorsque l'inflation est supérieure ou inférieure aux prévisions, que se passe-t-il ?

 Cette légère modification de la formule de calcul des taux d'intérêt a des répercussions considérables sur l'activité économique. Si le taux d'inflation est différent des prévisions, les contrats financiers deviennent soudain un peu des jeux d'argent. On ne sait tout simplement pas qui bénéficiera de l'inflation et qui y perdra. En période d'inflation volatile, les personnes les plus averses au risque pourraient même décider qu'il ne vaut pas la peine d'emprunter ou de prêter du tout, puisqu'elles pourraient se retrouver avec un contrat bien plus mauvais que celui qu'elles avaient accepté.

Il y a maintenant deux séries d'équations à considérer en parallèle. Avant de considérer le rôle des anticipations, nous avions la formule r = i - 𝜋 pour le taux d'intérêt réel. Cette équation reste inchangée même si nous avons introduit des anticipations d'inflation. En effet, une fois qu'une période est terminée et qu'un prêt (par exemple) arrive à échéance, le taux d'inflation au cours de cette période est connu. En d'autres termes, cette équation peut être considérée comme une formule du taux d'intérêt réel réel.

 Mais lors de la conclusion d'un accord, le taux d'inflation - et donc le taux d'intérêt réel - sont inconnus, de sorte que les agents économiques doivent utiliser leurs attentes 𝜋^e à la place. Nous avons défini plus haut le taux d'intérêt nominal qu'ils accepteront comme i = r^d + 𝜋^e . Simplifions pour obtenir : r^d = i - 𝜋^e (c'est ce qu'on appelle l'équation de Fisher en économie). En reprenant l'exemple d'un prêt, si les prêteurs et les emprunteurs s'attendent à un taux d'inflation de 1 % (𝜋^e  = 1 %) et conviennent d'un taux d'intérêt réel souhaité de 5 % (r^d = 5 %), ils fixeront le taux d'intérêt nominal à i = 6 %.

 Supposons que l'inflation s'avère plus élevée que prévu, de sorte que 𝜋 > 𝜋^e , le taux d'inflation réel au cours de la période étant de 𝜋 = 3 %. Cela signifie que le taux d'intérêt réel r est : r = 6 % - 3 % = 3 %. Il s'agit d'une situation que nous avons déjà évoquée. Lorsque le taux d'intérêt réel est plus bas que prévu, les emprunteurs sont gagnants, car ils finissent par rembourser moins d'argent en termes réels que ce qu'ils avaient accepté à l'origine. Les prêteurs sont perdants et reçoivent moins que ce à quoi ils s'attendaient.

 Si le taux d'inflation réel avait été, par exemple, de 0,1 %, la situation serait inversée. Maintenant, le taux d'intérêt réel r = 6 % - 0,1 % = 5,9 %. C'est plus que r^d = 5 %, ce qui signifie que les emprunteurs doivent rembourser plus que ce qu'ils avaient convenu et que les prêteurs y gagnent.

Un mot sur la patience et le risque

Il est donc évident que les taux d'intérêt sont liés à des périodes de temps spécifiques par des accords financiers et qu'ils donnent souvent des indications sur l'inflation et l'état de l'économie. Mais les taux d'intérêt sont également influencés par d'autres facteurs, comme la patience et le risque.

 Un individu plus patient aura un taux d'intérêt "personnel" plus bas, car le coût de l'attente n'est pas très élevé pour lui. En d'autres termes, un individu patient est plus susceptible d'accepter un taux d'intérêt plus faible sur des horizons temporels longs dans le cadre d'un accord. Inversement, un agent impatient n'acceptera des taux d'intérêt plus élevés que pour des accords à plus long terme, ceteris paribus, parce que l'attente est une perspective plus douloureuse pour lui.

 En outre, les personnes plus risquées se verront appliquer un taux d'intérêt plus élevé que les emprunteurs plus sûrs. En effet, les prêteurs exigeront un rendement plus élevé lorsqu'ils investissent leur argent dans un projet ou un individu plus susceptible de manquer à ses engagements.

La détermination des taux d'intérêt

Dans le monde réel, les taux d'intérêt augmentent et diminuent en fonction d'une grande variété de facteurs. Ceux-ci comprennent, mais pas seulement :

• La modification des attentes en matière d'inflation
• L'objectif de la banque centrale en matière de taux d'intérêt et la politique monétaire utilisée pour l'atteindre
• Les dépenses publiques (politique fiscale)
• Les changements dans le cycle économique (expansions ou récessions)
• Les changements sur le marché des fonds prêtables
• Les variations de la demande et de l'offre de monnaie

Influence du gouvernement sur le taux d'intérêt

De nombreux articles liés à la liste de facteurs ci-dessus décrivent en détail leurs effets sur les taux d'intérêt. Mais nous examinons ici quelques points plus importants à connaître sur la façon dont les politiques des gouvernements et des banques centrales interagissent avec les taux d'intérêt.

 Tout d'abord, les anticipations d'inflation sont manifestement très importantes et sont généralement fixées par un précédent. Si l'économie a connu une inflation constante, les gens s'attendent à ce que les taux d'intérêt continuent d'augmenter en conséquence. Mais bien sûr, l'inflation ne doit pas nécessairement se comporter comme prévu.

 L'un des moyens dont dispose le gouvernement pour améliorer la situation et maîtriser la hausse des taux d'intérêt en cas d'inflation élevée est d'annoncer des plans visant à réduire le taux d'inflation (en général, c'est le taux d'inflation qui est la cible des préoccupations, et non les taux d'intérêt, mais nous ne tenons pas compte de ce fait dans le présent document pour les besoins de l'illustration). Si le gouvernement réussit à convaincre le public que ses plans fonctionneront, les gens peuvent penser que l'inflation ne sera pas aussi grave, et 𝜋e diminuera. Cela signifie que le taux d'intérêt nominal i diminuera également. Ainsi, toute politique officielle de communication qui peut contribuer à informer le public et à le convaincre que la situation économique est sous contrôle peut en fait aider l'économie à se stabiliser d'elle-même !

Limites de la politique de la banque centrale

Enfin, considérons à nouveau l'équation i = r^d + 𝜋^e , qui indique le taux d'intérêt nominal sur lequel les emprunteurs et les prêteurs se mettront d'accord. Supposons qu'il y ait une période de déflation dans l'économie, de sorte que les agents économiques s'attendent à ce que la déflation se poursuive à l'avenir ; 𝜋^e < 0. Supposons également que le taux d'intérêt réel souhaité soit plus faible en termes absolus que le taux de déflation attendu.

 Que se passe-t-il dans un tel scénario lorsque les emprunteurs et les prêteurs tentent d'effectuer une transaction ? Étant donné que 𝜋^e < 0 et que 𝜋^e est plus grand en termes absolus que r^d , le taux d'intérêt nominal choisi i serait négatif. Mais il y a un problème.

 Normalement, les prêteurs n'acceptent pas un taux d'intérêt nominal négatif ! En effet, le taux d'intérêt nominal de la simple conservation de leurs liquidités est de 0 % (théoriquement ; bien sûr, dans la réalité, la détention de liquidités comporte des risques). Il est donc irrationnel de conclure un accord financier avec un taux d'intérêt nominal négatif ; les prêteurs feraient mieux de conserver leurs liquidités et de ne rien en faire.

 Ce scénario - et d'autres semblables, où le "meilleur" taux d'intérêt nominal serait inférieur à zéro - illustre la "borne inférieure du zéro" des taux d'intérêt. Les banques centrales s'en inquiètent en période de faible inflation et de croissance économique atone, car une baisse des taux d'intérêt est un moyen de relancer l'économie. Mais si le taux d'intérêt est déjà à 0 %, il ne peut être réduit davantage.

 Pourtant, dans certains cas de circonstances économiques désastreuses (ou simplement étranges), les prêteurs (ou les épargnants) ont accepté des instruments financiers assortis de taux d'intérêt négatifs, bien que cela soit assez rare. Dans ces cas, l'économie est généralement en si mauvaise posture que les gens acceptent un taux d'intérêt négatif en échange de la sécurisation de leur épargne.

 Par exemple, en 2014, la Banque centrale européenne (BCE) a mis en place des taux d'intérêt négatifs afin d'encourager les investissements susceptibles de conduire à l'inflation et d'éviter une spirale déflationniste. L'idée est que, puisque les emprunteurs sont payés pour emprunter de l'argent et que les épargnants/prêteurs ne reçoivent aucun intérêt, voire un intérêt négatif, pour déposer de l'argent, l'investissement - et donc la demande globale et l'économie - devrait être stimulé par les taux négatifs. La justification initiale de la BCE est disponible sur son site web ici.

Pour approfondir

Les taux d'intérêt sont un élément important du puzzle pour de nombreux autres concepts macroéconomiques, tels que l'identité épargne-investissement, le modèle IS-LM, l'effet Fisher, la demande globale, la politique monétaire, la politique fiscale, l'effet d'éviction, la valeur actuelle nette, le marché des fonds prêtables et les banques. Pour en savoir plus sur la relation entre les taux d'intérêt et chaque sujet, voir l'article "Termes économiques de A à Z".

Les étudiants avancés désireux d'étudier comment les anticipations d'inflation affectent les prix et les taux d'intérêt devraient consulter l'ouvrage de John Muth intitulé Rational Expectations and the Theory of Price Movements (Les attentes rationnelles et la théorie des mouvements de prix), publié pour la première fois dans Econometrica en 1961.