Los economistas clasifican de muchas maneras diferentes los distintos tipos de bienes y servicios que se comercializan en la economía. Las características de los bienes, por ejemplo, si son rivales o excluyentes, ayudan a los economistas a clasificar los bienes en una de cuatro categorías. Se trata de bienes club, los bienes privados, los bienes públicos, y los recursos comunes.

En economía, los bienes privados son bienes excluibles y rivales. Esto significa que si una persona utiliza el bien, reduce la capacidad de los demás para disfrutar de él. Además, se puede impedir que los consumidores accedan al bien si no pagan por él. Este es el tipo de bien más común y, a menudo, en el que la mayoría de las personas piensan cuando se refieren a los bienes en economía.

Los bienes privados incluyen la mayoría de los bienes y servicios que uno puede adquirir: unos zapatos nuevos, una casa, un pretzel, una entrada para un concierto y una toalla de playa son ejemplos de bienes privados puros. Cuando usted compra uno de estos artículos, puede utilizarlo, pero los demás no (a menos que usted lo permita o que se lo roben). Y, si no paga por ellos, se le impedirá utilizarlos.

Tenga en cuenta que la distinción “bien privado” tiene que ver con las características rivales y excluyentes del bien o servicio, no con la propiedad o el uso reales del artículo. Si usted compra un regalo para alguien, por ejemplo, unos auriculares nuevos, los auriculares siguen considerándose un bien privado, porque el destinatario del regalo es el propietario de los auriculares (después de que usted se los regale), no pueden utilizarlos varias personas y se puede excluir fácilmente a otras de su uso. Del mismo modo, si una familia compra un microondas o un televisor nuevos, el bien sigue siendo un bien privado aunque varios miembros de la familia puedan hacer un uso frecuente de él.

De las cuatro categorías de bienes determinados por características rivales y excluyentes, los bienes privados son los únicos que los mercados pueden proporcionar normalmente de forma eficiente sin mucha (o ninguna) intervención. El costo de los bienes privados corre a cargo de las empresas que los producen, y los consumidores compran bienes privados hasta el punto en que el beneficio marginal es igual al costo marginal.

El resultado es una combinación de excedente del productor y del consumidor que es eficiente y maximiza el bienestar general. Por supuesto, muchas cosas, además de las características de los bienes, pueden impedir que los mercados proporcionen bienes privados de forma eficiente: monopolio u oligopolio, externalidades, intervención gubernamental, información imperfecta, y más.

Sin embargo, no todos los bienes privados son proporcionados por una empresa privada. Las oficinas de correos y los servicios postales son bienes privados que a menudo proporciona el gobierno. Las escuelas para niños son otro ejemplo. En ambos casos, puede haber además opciones privadas, pero el gobierno suele financiar o explotar estos bienes o servicios para la mejora de la región o el país. Este suele ser el caso de los bienes o servicios útiles que tienen externalidades positivas (por ejemplo, la educación) y que, por lo tanto, pueden estar escasamente provistos por un mercado privado.

Información útil

La razón por la que los otros tipos de bienes (bienes club, recursos comunes y bienes públicos) no pueden ser suministrados eficientemente por mercados no regulados es que introducen ciertas características en el mercado que impiden la eficiencia.

Por ejemplo, los bienes públicos y los recursos comunes suelen estar sujetos a problemas de externalidades y al problema del polizón. A menudo requieren la intervención del gobierno para inducir a los participantes del mercado a proporcionar el nivel socialmente óptimo.

Los bienes club, por su parte, funcionan cobrando a los consumidores una cuota para acceder a los bienes o servicios dentro del club. Por ejemplo, determinados programas de televisión o películas, las máquinas de un gimnasio o los campos de un club de golf son bienes o servicios específicos que un consumidor individual puede querer utilizar por su cuenta. Pero, para utilizarlos deben adquirir una membresía completa que incluye bienes y servicios adicionales que no desean.

Los bienes privados, por el contrario, suelen ser bienes que no introducen externalidades, no sufren el problema del polizón o de los bienes públicos, no introducen otras distorsiones en el mercado y pueden ser suministrados de forma eficiente por empresas privadas con ánimo de lucro. En este caso, un mercado perfectamente competitivo producirá el nivel socialmente óptimo del bien privado sin intervención, tal y como postulaba Adam Smith.