La estanflación es un fenómeno macroeconómico. Es una amalgama de las palabras “estancamiento” e “inflación”, lo cual refleja su significado. Los economistas emplean este término para describir una economía que sufre de un crecimiento bajo, una alta tasa de desempleo, y una inflación alta.

Evidentemente, éste es un estado económico muy indeseado. Una tasa de crecimiento baja y un alto desempleo dan lugar a pocas oportunidades para la población de cara a encontrar empleo o buscar trabajos mejores, mientras que una alta inflación reduce continuamente el valor del dinero de la población a lo largo del tiempo. Esto puede generar espirales en una economía, sumiéndola en una situación de recesión, complicada por el hecho de que para promover el crecimiento con el objetivo de dar fin a la recesión daría lugar a una inflación mayor, y a un empeoramiento aún mayor de la situación financiera de la población.

El término “estanflación” se popularizó en los años 70 (si bien fue inicialmente utilizado a partir de 1965), reflejando las situaciones económicas que compartían Reino Unido y Estados Unidos. Ésta fue la primera vez en la historia económica moderna que la estanflación tuvo lugar, tomando por sorpresa a economistas y legisladores. Varios factores contribuyeron a su aparición.

Un factor comúnmente citado es el del embargo comercial sobre el petróleo de los países de la OPEP a partir de 1973, el cual causó un brusco incremento de los precios de la energía, creando un efecto de retroalimentación que aumentó los precios de muchos otros productos. Éste es un ejemplo de un shock sobre la oferta. En este caso, contribuyó a una alta a inflación, alcanzando incluso el 18,0% en Reino Unido y el 13,5% en EE.UU.

Sin embargo, otros factores ya habían comenzado a desarrollar presiones estanflacionarias previo al embargo sobre el petróleo. En EE.UU, el gobierno federal se caracterizaba por tener un alto déficit presupuestario en consecuencia a la Guerra de Vietnam, si bien el gobierno no estaba dispuesto a aumentar los impuestos para eliminar el déficit. Adicionalmente, la Reserva Federal se centró en promover el crecimiento económico para combatir el desempleo y las múltiples recesiones que sucedieron en los 70, lo cual dio lugar a que las tasas de interés se mantuviesen en un nivel bajo a lo largo de la década. Estas bajas tasas de interés desincentivaron el ahorro y fomentaron el gasto, lo cual contribuye al crecimiento – aunque también a la presión inflacionaria.

En Reino Unido, a menudo se argumenta que los legisladores no comprendieron el papel que la política monetaria podía jugar para controlar la inflación. Esto fue así a pesar de las advertencias de Iain MacLeod, quien es a veces acreditado por acuñar el término de la estanflación. MacLeod advirtió al Parlamento en 1965 de los peligros de unas tasas altas de la inflación y del desempleo en un mismo espacio temporal, tendencia hacia la cual la economía ya se estaba moviendo.

A pesar de los factores que contribuyeron a la estanflación, políticos y economistas fueron tomados por sorpresa. Esto se debió en parte al hecho de que muchos de ellos consideraban que el desempleo y la inflación compartían una relación inversa, una creencia reflejada en la Curva de Philips. Este periodo económico demostró que la Curva de Philips no suponía una verdadera relación estable, sino que tan solo fue una circunstancia durante las décadas anteriores.

Para hacer frente a la estanflación, un país normalmente necesita reducir la cantidad de gasto en la economía (p.ej. reducir la velocidad de circulación del dinero) permitiendo así que las presiones inflacionarias se suavicen. Un banco central puede fomentar esto mediante un aumento de las tasas de interés. Unas tasas de interés más altas, ceteris paribus, incentivan a las personas a gastar menos y a ahorrar más. Esto se debe a que los ahorros crecen con mayor rapidez si la tasa de interés es más alta, mientras que el coste de oportunidad de mantener dinero en efectivo es mayor a medida que éste se devalúa con mayor rapidez.

Es en parte debido a esto que EE.UU fue capaz de evitar la estanflación a principios de los 80. El presidente de la Reserva Federal en ese momento, Paul Volcker, perdió bastante popularidad tras aumentar las tasas de interés en plena lucha económica. Volcker, también tensó la oferta monetaria para reducir la inflación de manera más directa, “frenando el crecimiento en el dinero y el crédito”. Sin embargo, estas decisiones mal acogidas finalmente tuvieron éxito, y para finales de su mandato, las políticas de Volcker dieron lugar a una disminución sostenible del nivel de inflación en ese momento. En la misma línea, el desempleo no tardó en verse reducido, y la economía se preparaba ante un crecimiento excepcional a partir de 1982.

Conviene saber

Este primer y principal periodo de estanflación supuso una bendición para las ideas de Milton Friedman y la escuela monetarista de pensamiento. El monetarismo establece que el dinero no es neutral en la economía y que por tanto debe ser gestionado apropiadamente, en oposición a las ideas keynesianas que argumentan que el dinero es tan solo una herramienta nominal que no puede afectar a la economía por sí misma.

Las ideas keynesianas, en su momento dominantes, fueron demostradas como insuficientes tras la estanflación. Sin embargo, los economistas keynesianos aprendieron de la estanflación y actualizaron sus modelos correspondientemente – tal y como los economistas suelen hacer cuando sus ideas se ven desafiadas por nuevas evidencias. Esto dio lugar a la formación de la escuela neokeynesiana de pensamiento, una evolución de las antiguas ideas keynesianas, aunque actualizadas a la era moderna.

Referencias 

Bryan, M. (n.d.). The Great Inflation. Federal Reserve History. Obtenido el 6 de julio de 2022, desde https://www.federalreservehistory.org/essays/great-inflation.