La definición de autarquía, de acuerdo con el diccionario de Oxford, hace referencia a la “independencia económica o autosuficiencia”. Esta palabra rara vez es utilizada fuera del contexto académico, tal y como la economía o la ciencia política. Desafortunadamente, es probable que se vea utilizada en clases de economía sin advertencia, y al tratarse de una palabra actual es posible que no tenga explicación.

De cualquier manera, ¿qué significa realmente la autarquía? Una nación completamente aislada del mundo exterior y que se niega a comerciar o interactuar con otros países, siempre y cuando sea posible, se conoce como aislacionista. Esta clase de nación se caracteriza por tener una economía completamente autárquica, rechazando el comercio internacional y consumiendo solamente bienes producidos dentro del país. Ésta es una economía cerrada, y es descrita como en estado de “autarquía”.

En el mundo moderno, la autarquía es un estado muy difícil de mantener. El comercio global se ha vuelto más interconectado, más barato, y más rápido que en el pasado. Los beneficios de las políticas económicas aislacionistas son difíciles de argumentar en la edad moderna, especialmente para los ejemplos de ventaja comparativa y afirmaciones en contra de las barreras comerciales.

De hecho, la mayor parte de los economistas consideran que el mercado libre aporta beneficios para el crecimiento económico, mientras que las barreras comerciales derivadas de políticas proteccionistas suponen un obstáculo. Como no es de extrañar, la mayoría de los países de la edad moderna comercian entre sí incluso cuando hay determinadas políticas proteccionistas establecidas, tal y como los aranceles sobre determinadas industrias o ciertos productos. Ser completamente autosuficiente (“en una autarquía”) es un caso extraño en la edad moderna, si bien es probable que los países busquen alcanzar la autarquía en determinadas áreas estratégicas (tal y como la oferta de energía). 

En la actualidad, como ejemplo de nación en gran medida autárquica encontramos a Corea del Norte. Es una nación que hace frente a fuertes sanciones económicas y que tiene pocas oportunidades para comerciar con otros países. Incluso los países dispuestos a comerciar con ella, tal y como China, tienen un volumen de comercio mucho mayor con otros países debido a la baja producción de bienes de exportación en Corea del Norte. Por lo tanto, la mayoría de los productos son producidos y consumidos por norcoreanos. Evidentemente, incluso Corea del Norte sigue comerciando con otros países –tal y como China–, por lo que no es completamente autárquica.

Conviene saber

El término de “autarquía” no se debe confundir con el de “autocracia”. Este último se corresponde con aquel sistema de gobierno donde una persona toma las decisiones con poder absoluto (p.ej. un dictador). Las naciones gobernadas por una autocracia probablemente tengan tendencias nacionalistas, y es probable que también tengan políticas proteccionistas sobre el comercio, pero esto no las convierte completamente en autárquicas. Un país que mantenga un alto nivel de autarquía no tiene necesariamente por qué mantener una estructura política en específico.

La autarquía, sin embargo, es atraída hacia razones políticas. Los políticos pueden defender las barreras comerciales para proteger las industrias (incluso si esto genera una pérdida irrecuperable de eficiencia), mientras que los gobiernos podrían querer limitar su dependencia económica sobre otras naciones en respuesta a motivos de seguridad. En estos casos, se puede considerar cierto grado de política autárquica.

Los argumentos autárquicos son también esenciales para muchas políticas y plataformas populistas, las cuales se han extendido mucho en la última década (p.ej. el movimiento en Estados Unidos “Make America Great Again”). A menudo, estas plataformas requieren protecciones domésticas para apoyar o revivir las industrias locales como característica principal de su política.

Desafortunadamente, muchas de estas propuestas políticas le quitan importancia o fracasan en tomar en cuenta los efectos perjudiciales de los costes de un comercio menos abierto, así como considerar los mercados eficientes sobre la economía. Existe un riesgo de inflar los precios al consumidor artificialmente al implementar demasiadas protecciones ineficientes.

Por ejemplo, consideremos el ejemplo de que la importación de un producto (tal y como un coche) cuesta menos que la fabricación doméstica del mismo para un país determinado. Si este país decidiera implementar aranceles sobre los coches extranjeros para proteger la producción doméstica, sería un hecho económicamente ineficiente. Los consumidores tendrían que lidiar con precios artificialmente mayores y una menor variedad de coches que en el caso en el cual los coches fueran libremente comerciados, por lo que la utilidad general se ve disminuida.